По болоту, внимательно приглядываясь к еле заметным следам, оставленным ребятами, пробирался Китаец.

После перестрелки Фаля позорно бежал с поля боя. Его грозный противник без помех осмотрел сторожку, обнаружил яму под сосной и внимательно изучил ее. Он понял, что сокровищ там не было. Однако Китаец все же решил найти беглецов и проверить это лично.

Бандит двигался в правильном направлении. Он не боялся заблудиться, легко ориентируясь на болоте по одному ему известным приметам. В руках у него был длинный шест, предусмотрительно вырубленный им в лесу.

Поворошив шестом кучу тростника, в которой укрывались на ночлеге ребята, осмотрев все следы, Китаец догадался, что беглецы заблудились.

На заветном островке с развалинами бандиту изменило его обычное хладнокровие. Беглецы нашли клад! Теперь он завладеет сокровищами Сильвестра, и никто не помешает ему в этом. А ненужных свидетелей поглотит болото. В бездонной трясине их никогда не найдут.

Здесь преследователь решил отпраздновать близкую победу и удесятерить силы для последней погони. Он сел на корточки перед знаком молчаливой птицы, положил в рот небольшую таблетку и долго бормотал что то, раскачиваясь, как во сне.

Когда Китаец поднялся, его узкие глаза горели неестественным наркотическим блеском, а движения стали легкими и порывистыми.

Он быстро нашел место, где друзья чуть было не утонули. На затянувшейся поверхности тускло блестел угол стального чемоданчика и плавали несколько купюр.

Бандит не знал, что сокровища ушли на дно, – блеск чемоданчика становился нестерпимым, слепил глаза, манил к себе. Опьяненный Китаец не выдержал и шагнул в трясину.

Топь мягко, податливо приняла его. Искатель сокровищ, не обращая внимания на ее коварные объятия, шел вперед, погрузившись уже по пояс. Он ухватился за край заветного чемоданчика, подтянул его ближе и увидел пустые створки, заполненные грязью и тиной.

Китаец рванулся обратно, но было поздно. Черное болото не выпустило свою жертву и поглотило ее в считанные секунды…

«…Так и безумному для вечного забвенья награда будет там дана».

Зловещее пророчество сбылось.

РУКИ ВВЕРХ!

То ли компас сжалился и показал все таки правильное направление, то ли фортуна еще раз улыбнулась друзьям – они выбрались из болота. Да еще точно к избушке.

Лешка страшно обрадовался – не хватало еще, кроме сокровищ, и фонарика лишиться. Тема был настроен не так радужно.

– Лучше бы нам выйти подальше от этого места!

– Почему? Быстрее найдем дорогу из заповедника. С меня хватит блужданий по болоту. Ты хочешь теперь в лесу заблудиться?

Тема задумчиво жевал камышовый корень и смотрел на берег.

Не было видно никакой опасности. Лес молчал. Ореховые кусты таили только орехи. Зашелестела трава, но это проползала всего лишь мирная светло серая гадюка с черным зигзагом на спине. Все спокойно.

– Ладно, – проговорил Тема. – Выйдем отсюда, но в сторожку заходить не будем! Наверняка там засада!

– Как скажешь, начальник!

Тема и Лешка перебрались по бревну. Не успели друзья сделать и нескольких шагов по твердой земле, как она закачалась под их ногами – из травы, там где проползла гадюка, поднялся человек с пистолетом.

– Вот вы и попались, ребятки! Руки вверх!

– Капитан Хорошавцев! – ахнул Тема.

– Можешь меня и так называть, – скривился Фаля. – Ну, где клад?! – рявкнул он.

– В болоте, тетя Валя, – ехидно ответил Лешка. – Как ваш племянничек поживает? Сюрпризик ему готовите?

– Я вот сейчас вам, пацаны, покажу сюрпризик! Все из карманов на землю, быстро!

Пришлось повиноваться. Фаля уставился горящими глазами на испачканные тиной доллары:

– Ага! А это вы типа грибов насобирали? Где остальное?

– Мы же вам сказали, – вежливо проговорил Тема, – клад действительно был, но он утонул в болоте.