В ответ что то забулькало неподалеку.

Раздвинув высокую траву, Тема увидел черный блестящий круг, а посередине – мокрую голову с выпученными глазами. Зеленовато желтая тина медленно смыкалась по краям круга. Трясина неумолимо захлопывала бездонную пасть.

Лешка выплюнул болотную воду и закричал голосом, который Тема никогда у него не слышал:

– Помогите! Тону!

Словно горячий кипяток окатил Тему. Он бросил клетку и засуетился, бессмысленно бормоча:

– Сейчас… сейчас… Я сейчас…

Он схватил первую попавшуюся палку и протянул другу. Несчастный пытался уцепиться за нее, но дотянуться не мог.

Тема впопыхах ступил в трясину и сразу же погрузился в вязкую топь. Он чувствовал, что внизу нет дна.

– Пом м!.. – захлебывался Лешка.

Наконец бедняге все же удалось ухватиться за палку. Рывок – и гнилое болотное дерево предательски хрустнуло.

Ремень? Но он был накрепко привязан к ручке чемодана морским узлом. Распутывать его времени уже не оставалось. Набитый сокровищами чемодан, который Тема забыл скинуть, тащил на дно.

И тогда Тему осенила спасительная мысль. Он раскрыл сломанные створки и вытряхнул содержимое чемодана. Быстро намотав ремень на руку, он перевернул чемодан крышками вверх, и бросил его утопающему, как спасательный круг.

Плоская поверхность стала опорой, которая удержала несчастного на поверхности. Лешка ухватился за распахнутые створки и стал карабкаться на них.

Трясина неохотно расставалась со своей добычей. Лешка навалился на чемодан грудью, передохнул немного.

– Только не спеши, – хрипел Тема. – Медленнее…

Он осторожно стал наклоняться в сторону заросшей травой кочки, вытаскивая за собой ремень. Наконец ему удалось зацепиться за пучок жесткой осоки, подтянуться и выползти на твердую почву. Лешка тоже поспешно освобождался из объятий трясины. Вскоре он смог ухватиться за протянутую руку друга. Еще один рывок – и они спасены.

В центре почти уже затянувшейся топи поблескивало ребро стального чемоданчика, да зеленела причудливая ряска из разлетевшихся долларов.

ВЕЧНОЕ ЗАБВЕНИЕ

– Да, – отдышавшись, проговорил Лешка, – как это там говорилось? «…Так и безумцу для вечного забвенья награда будет там дана». Вот уж действительно, Сильвестр все таки заставил свои стихи наизусть выучить. Так оно и вышло, как он написал. Только вечного забвенья не получилось. Ошибочка вышла. Ты меня спас, а то бы я… – И Лешка передернулся, будто от холода. – Спасибо, Морковкин…

– Да ладно… Я подумал – кто же меня теперь Морковкиным будет обзывать?

– Я больше не буду обзываться, – растрогался Лешка.

Тема недоверчиво посмотрел на него.

– Это я с перепугу сообразил, с чемоданом… Плакали теперь твои сокровища, которые ты так искал.

– Жизнь дороже… А сокровища… Мы сюда еще обязательно вернемся и чемодан достанем! – не слишком уверенно провозгласил Лешка.

Тема не стал разочаровывать друга – чтобы отыскать тяжелый чемодан в трясине, нужна была специальная техника, и то шансов на удачу было очень мало.

Надо сказать, что упорный Лешка попытался таки выловить палкой плавающие на поверхности болота доллары и, достав некоторую часть, разделил их с Темой. Те деньги, до которых невозможно было дотянуться, так и остались плавать, словно опавшие листья. Казалось, будто Буратино все таки завершил свой мичуринский опыт и вырастил в Стране Дураков валютное дерево.

Однако Тема рано заявил о том, что не сбылось предсказание Сильвестра о вечном забвении для посягнувшего на сокровища безумца.

По болоту, внимательно приглядываясь к еле заметным следам, оставленным ребятами, пробирался Китаец.