– Клер, ты должна подождать, пока не оправишься от шока. У тебя нет причин принимать поспешные решения.

Услышав ответ Ив, Райдер стиснул зубы. Вероятно, досада Ив – следствие огромной разницы в положении и состоянии влюбленных. Он уже хотел прийти на помощь другу, но прежде чем успел заговорить, вмешался Макки:

– Да, Клер. Ее сиятельство права. Я хочу быть твердо уверен, что вы хотите выйти за меня.

Клер с улыбкой покачала головой:

– Я не передумаю.

Ив протянула руку, чтобы помочь сестре встать.

– Мы обсудим это позже. Пока что тебя нужно доставить домой и уложить в постель.

Клер устало улыбнулась:

– Я хотела бы сначала ванну, если не возражаете.

– Конечно, – выдавила Ив.

Райдер, поднявшись, обратился к Сесилу:

– Ты молодец, парень. Хочешь помочь мне завершить дело и доставить злодеев в тюрьму или проводишь сестру домой?

– О, разумеется, первое. За всю свою жизнь ни разу не переживал ничего подобного, – разразился было речью Сесил, однако тут же с покаянным видом уставился на сестер: – Надеюсь, вы не возражаете? Теперь, когда вы обе в безопасности, я перестану тревожиться и смогу спокойно насладиться настоящей мужской работой.

Ив только рукой махнула и сказала, что он волен идти на все четыре стороны. Сесил мгновенно исчез.

Райдер молча проводил дам к экипажу Ив с кучером и двумя вооруженными людьми, выступавшими в роли грумов. Он усадил Клер в экипаж и задержал Ив.

– Не запрещай этот брак, – попросил он тихим напряженным голосом. – Достоинство мужчины не в его титуле и состоянии.

Ив воззрилась на Райдера, словно изумленная такой настойчивостью:

– Я это знаю.

Он глубоко вздохнул, словно пытаясь сдержать беспричинный гнев:

– Макки – хороший человек.

– И это мне известно. Я только хочу, чтобы Клер была укорена в принятом решении. Замужество – слишком серьезный шаг, чтобы отнестись к нему легкомысленно. – Заметив, что он стиснул зубы, Ив нерешительно улыбнулась: – Райдер, я не успела поблагодарить тебя за все, что ты сделал… за спасение сестры.

Он не ответил. Не хотел благодарности Ив. Благодарность – это всего лишь кусок хлеба, протянутый нищему, в сравнении с тем, чего он от нее хотел.

Но сейчас было не время спорить.

– Отвезите Клер домой, – сказал Райдер уже мягче.

– А что вы будете делать?

– Провожу преступников к местным властям и позабочусь о том, чтобы их посадили под замок. Возможно, на это уйдет остаток ночи.

– Но потом вы вернетесь в Хейден-Парк? – прошептала Ив и, заметив его колебания, попросила: – Пожалуйста, Райдер! Тетушки наверняка захотят поблагодарить вас лично за все, что вы сделали.

– Мне не нужна их благодарность.

– Я… понимаю.

Райдер против воли сжал ее руку. Он долго смотрел на Ив, борясь с порывом притянуть к себе и поцеловать. Вот Макки не побоялся сделать это у всех на глазах. Скорее всего это последний шанс ощутить вкус ее губ, почувствовать тепло ее тела… Но Райдер вынудил себя, отпустить Ив и отступить.

– Возможно. Когда разделаюсь с Хитченсом.

Ив явно хотела что-то сказать, но долго молча смотрела ему в глаза, прежде чем отвернуться и сесть рядом с сестрой.

Райдер закрыл за ними дверцу и проводил взглядом удалявшийся экипаж. И без того мрачное настроение еще ухудшилось, хотя битва закончилась и он мог объявить себя победителем. Сегодня он своими глазами убедился, как глубоко Ив любит сестру: настолько, что готова пожертвовать собственной жизнью ради ее спасения.