– Думаю, мне стоит попытаться, – медленно произнесла Ив, на ходу соображая, как лучше уломать старушек.

– Если я слишком затрудняю вас…

– О нет, ничего подобного.

Она и без того будет сопровождать Клер на различные мероприятия, так что включить Райдера в свою компанию будет совсем не трудно.

– Я просто раздумывала, как уговорить тетушек.

Уголки губ Райдера дернулись в издевательской усмешке.

– Они не одобрят вашей дружбы со мной?

О, это еще слабо сказано!

Ив не смогла сдержать смеха:

– Верно. Но я не позволяю им вмешиваться в мою жизнь и не пытаюсь диктовать им, как поступать. Мы вполне мирно уживаемся и на этот раз тоже вряд ли поссоримся.

– Повторяю, что буду бесконечно вам благодарен, – улыбнулся Райдер.

Все еще размышляя, как лучше обойтись с тетушками, Ив рассеянно кивнула. Помощь Райдеру будет иметь свои, неочевидные на первый взгляд, преимущества. Прежде всего сестра уже освоилась с его обществом и не будет смущаться так, как в присутствии других джентльменов. Кроме того, он сможет их сопровождать на балы и в театры, если Сесил будет занят. Вот только тетушки могут заупрямиться. Но Ив дала себе слово переубедить их.

– Думаю, что сумею помочь вам, – ответила она наконец. – Но разве сегодня утром вы не сказали, что у вас уже есть кто-то на примете? Кто эта дама?

Райдер пожал плечами:

– Вы меня не так поняли. Никого особенного у меня нет. Думаю, что любая благородная девица вполне мне подойдет.

– Нет, так не пойдет, сэр Алекс, – поморщилась Ив. – Если собираетесь заключить брак по расчету, это еще не причина, чтобы не попытаться сделать его как можно более гармоничным. Не хотите же вы прожить в несчастье и супружеских разногласиях последующие тридцать – сорок лет своей жизни, верно?

– Разумеется, не хочу, – весело согласился он.

– Как уже упоминалось, я пытаюсь поженить парочки, у которых есть что-то общее, но…

– Но что?

Ив задумчиво оглядела его.

– Насколько я понимаю, задача не из легких.

– Почему же? – удивился он.

– У вас… достаточно властный характер. Трудно найти вам невесту из тех, что в этом году выставлены на брачном рынке.

– Хотите сказать, нынешние молодые леди требуют, чтобы муж изображал из себя смирную комнатную собачку, – весело блеснул глазами Райдер. – Если очень постараться, я сумею сыграть и эту роль.

Смирный? Он?! Райдер?!

Ив с сомнением оглядела его худое красивое лицо и стройную могучую фигуру. В их последнее лето она иногда видела его без рубашки, и сейчас перед глазами встала бронзовая голая грудь и перевитые канатами мышцы руки и плечи.

Снова ощутив, как бешено бьется сердце, Ив вынудила себя поднять глаза. Вряд ли этого человека можно укротить! Даже сейчас, спокойный и расслабленный, он казался опасным со своими горящими глазами и окружавшей его атмосферой, едва сдерживаемой почти буйной энергии.

– Вот уж никогда бы не сравнила вас с комнатной собачкой, – сухо заметила Ив. – Вы больше смахиваете на тигра и, возможно, также опасны. Многие молодые дамы, несомненно, найдут вас привлекательным… Как любое экзотическое создание. Но к несчастью, они скорее будут немного вас бояться.

– Именно таким вы видите меня, графиня? Неким устрашающим диким зверем? – серьезно спросил Алекс.