– Да, – скорбно подтвердила Клер. – Мисс Питтард – самый дорогой приз в этой гонке.

– Что же, я это учту, – пообещал Райдер.

– Мисс Робсон.

– Мисс Робсон почти нищая, – сообщила леди Беатрис из своего угла. – Но ведь вы не ищете большого состояния, не так ли, сэр Алекс?

– Совершенно верно, – согласился Райдер. – Богатая жена мне ни к чему. Следующим пунктом идет леди Сьюзен Рамботам.

– Леди Сьюзен – дочь герцога, – объявила Друзилла, ко всеобщему удивлению. – Ее происхождение безупречно.

Снова взглянув на Ив, Райдер заметил, что та умудрилась сохранить бесстрастное выражение лица, но веселый блеск глаз лучше слов говорил о первой крошечной победе. Престарелая дама смягчилась настолько, что даже соизволила вступить в разговор, причем без обычного ехидства, которое обычно характеризовало замечания Друзиллы, касавшиеся Алекса.

– Мисс Смайт.

– Она щурится, – бросил Сесил. – Ей необходимы хорошие очки, но она слишком тщеславна, чтобы показываться в них на людях.

Ив раздраженно пожала плечами:

– Если ты намерен указывать одни лишь недостатки, лучше убирайся. Мы не нуждаемся в таком «помощнике». И нечего обескураживать сэра Алекса!

– Но он должен знать недостатки дамы, которую берет в жены, – запротестовал Сесил. – Что ни говори, а ему придется прожить с ней остаток дней своих.

– Верно, Сесил, – улыбнулся Райдер, – но я высоко ценю мнение твоей сестры. Если она считает, что я должен рассмотреть достоинства и недостатки всех этих девушек, значит, так тому и быть.

– В таком случае, сэр, не вините меня, если выбор падет на невесту, которая превратит вашу жизнь в ад. И помните, я пытался предостеречь вас.

– Я не стану винить тебя, малыш, – весело заверил Райдер, – и благодарю за советы. Итак, далее идет мисс Уотерс.

Брови Беатрис озабоченно сошлись.

– Она очень молода… почти ребенок. Мне кажется, мужчина вроде сэра Алекса предпочтет зеленой девчонке жену постарше. Возможно, немного более опытную.

Райдер потрясенно уставился на леди Беатрис, поражаясь проницательности последней. Он действительно предпочитает менее невинную и более страстную жену. Но когда леди мило покраснела от стыда за собственную прямоту, он немедленно вспомнил свои манеры и одобрительно улыбнулся:

– Вы, по-видимому, правы, миледи. Леди Ив, у вас найдется невеста примерно моего возраста, которая тоже может стать подходящей кандидаткой?

– Ну… – нерешительно протянула Ив, – наверное, есть одна-две. Думаю, они удовлетворяют вашим требованиям. Они, как и я, успели овдоветь… Однако я думала, что вам нужна молодая дама.

– Вдова тоже вполне приемлема, – возразил Райдер.

– В таком случае я добавлю леди Килинг. Лидия – элегантна и очаровательна и к тому же моя близкая подруга.

– Да, леди Килинг безупречна во всех отношениях, – вставила Друзилла.

– И еще, возможно, миссис Феррис-Джонс, – продолжала Ив.

Сесил оценивающе присвистнул:

– Да, вдовушка что надо! Редкостная красотка!

– Не будьте вульгарным, молодой человек, – строго скачала Друзилла и сурово посмотрела на Сесила.

– Да, пожалуйста, придержи язык, – поддакнула Ив, правда не столь строгим тоном. – Миссис Феррис-Джонс действительно красива, но больше всего известна своим остроумием.