Глава 8

– Неужели ты серьезно подумываешь о браке с сэром Алексом? – выпалила Ив, как только привела сестру в библиотеку и плотно закрыла дверь.

– Почему бы и нет? – весело заявила Клер.

– Потому что вы друг другу не пара! – заявила Ив, ощущая непонятное беспокойство.

Она не могла представить, что ее сдержанная, застенчивая сестра вступит в брак по расчету со своей полной противоположностью: опасным, кипящим страстями мужчиной вроде Райдера. Клер явно неподходящая для него партия.

Клер, однако, безмятежно взирала на сестру.

– Но именно ты, Ив, твердила, что из него выйдет прекрасный муж. Он на голову выше всех моих поклонников, и ты это знаешь. Сэр Алекс – прекрасный человек, и он мне как родной брат. Мне куда лучше в его обществе, чем с любым из лондонских щеголей, которые ухаживают за мной.

Не в силах опровергнуть это утверждение, Ив не смогла найти ответа. Она и сама не понимала, почему так отчаянно старается воспротивиться абсурдному желанию сестры, если не считать того, что чувствовала, как все это неправильно. Понятно, что Клер влечет к Райдеру. Его дьявольское обаяние и порочная привлекательность притягивают других женщин, но Клер хочет стать женой этого человека, потому что с ним она забывает о своей застенчивости. Потому что он обращается с ней как с любимой младшей сестренкой.

– Я знаю, что вы действительно симпатизируете друг другу, но хорошие отношения – это еще не причина вступать в брак. Сэр Алекс явно не питает к тебе романтических чувств, а братская привязанность вряд ли приведет к любви.

– Возможно, любовь вовсе не так уж и важна, – парировала Клер. – Как говорит мама – для счастливого брака любовь не обязательна.

Ив поежилась, слыша отголоски презрительной материнской интонации.

– Люди нашего класса не должны позволять подобным чувствам увести их с верного пути.

– Ты права, любовь не обязательна, – покачала Ив головой, – но у вас должны быть общие интересы и устремления, чтобы брак оказался крепким.

– Ты боишься, что я буду несчастна в замужестве?

Ив замолчала, Да, она отчаянно хотела, чтобы Клер нашла хорошего мужа, чтобы ей не пришлось терпеть одиночество и унижения, которые она перенесла в своем холодном браке. Но это не было ее единственным возражением.

Однако прежде чем она успела привести в порядок хаотические мысли, Клер объявила:

– Не верю, что меня ждет несчастливый брак. Мало того, я считаю, что буду абсолютно счастлива с сэром Алексом. И сделаю все на свете, чтобы и он был счастлив. Если он сделает предложение, думаю, что соглашусь.

Ив стало нехорошо. Она с ужасом воззрилась на сестру, но та как ни в чем не бывало улыбнулась.

– Кроме того, – продолжила она, словно не замечая того, что только что нанесла сестре болезненный удар, – брак со мной поможет сэру Алексу попасть в высшее общество. Разве не этого ты хотела для него?

Разумеется, именно этого Ив и добивалась. Но помочь Райдеру найти невесту – это одно. И совершенно другое, если этой невестой окажется ее младшая сестра. Она и подумать не могла о том, что Райдер женится на Клер и станет частью ее семьи, ибо в этом случае ей трудно будет держаться от него на расстоянии. Более того, ей почему-то не хотелось видеть, как Алекс дотрагивается до Клер или дарит такое же интимное наслаждение, какое дарил ей…

А вот это уже совершенный абсурд, ибо она не имеет никаких прав на Райдера.

Однако нельзя же все откровенно высказать сестре!

– Я действительно хочу, чтобы его приняли в обществе, – ответила наконец Ив, – но еще больше мечтаю о том, чтобы ты была счастлива с выбранным тобой супругом.