Сесил с досадой, покачал головой:

– Это будет непоправимой ошибкой, Ив. Никто не позаботится о тебе лучше сэра Алекса, даже Макки.

– Уверена, что Макки прекрасно сумеет меня защитить.

– Но сэр Алекс – «хранитель», Ив! – воскликнул Сесил с таким видом, словно это все решало.

– Что такое «хранитель»? – с любопытством спросила Ив, Сесил, поморщившись, небрежно провел рукой по волосам.

– Зря я проговорился. Я поклялся мистеру Верра, что никому не скажу.

Настала очередь Ив хмуриться. Сантос Верра был дружелюбным, жизнерадостным испанцем, владевшим гостиницей и кабачком вблизи гавани Кирены.

– Сесил, ты не можешь открыть часть тайны, чтобы потом оставить меня в неведении. О чем ты толкуешь?

Сесил вскочил и принялся в растерянности метаться по ковру.

– Неужели ты никогда не слышала о «хранителях» и их героических деяниях?

И тут Ив осенило.

– Ты имеешь в виду отделение министерства иностранных дел под началом сэра Олуэна?

– Да, но это не просто отделение. Они занимаются весьма серьезными делами. Я обнаружил их существование два года назад по чистой случайности, когда как-то ночью потихоньку выбрался из дома и, оседлав коня, поскакал вдоль берега. Заметив, как в бухту заходит люгер, я решил, что это шайка контрабандистов, и подкрался поближе, чтобы подслушать их разговор. Оказалось, они поймали двух французских шпионов и обсуждали, что с ними делать, когда с задания вернулся мистер Райдер. Мистер Верра тоже был там вместе с лордом Хокхерстом и остальными. До сих пор не знаю, как они разнюхали о моем присутствии, но поймали в два счета, и мистер Верра заставил меня поклясться, что я никому не расскажу о том, что видел. И все это время я свято хранил секрет. Правда, счел своим долгом узнать о «хранителях» все, что возможно. Полагаю, ничего страшного, если я расскажу тебе все, что почерпнул из других источников.

– И что же ты почерпнул?

– Это тайный орден, посвятивший себя благородным делам. Лига защитников, делающая все, чтобы исправить зло, содействовать торжеству справедливости и заботиться о слабых и несчастных.

Ив потрясенно уставилась на брата:

– И сэр Алекс – член этого ордена?

– Судя по тому, что я знаю, так и есть. И это вполне логично, поскольку он признанный эксперт в области оружия и боеприпасов. Поверь, на свете есть не много людей, обладающих его опытом и умением. Я отдал бы правую руку, чтобы меня приняли в этот орден. Но члены ордена, разумеется, должны доказать свою подготовленность, прежде чем получат приглашение вступить в братство.

Ив глубоко задумалась, вспоминая, как объяснял Райдер свою работу на министерство иностранных дел. Он сказал только, что сделался совершенно иным человеком и приложил немало усилий, дабы стать респектабельным. И ни словом не упомянул о том, что был членом тайной лиги защитников.

Однако все это наверняка чистая правда. Ив всегда гадала, почему в его присутствии чувствует себя так спокойно и легко. Просто Алекс – прирожденный защитник.

И неудивительно, что Сесил буквально боготворил его. Для неугомонного молодого человека вроде ее брата тайная лига героев – слишком соблазнительная приманка, чтобы устоять.

Сесил остановился и пристально уставился на сестру:

– Ты должна доверять сэру Алексу, Ив. Он лучше других умеет защищать людей, оказавшихся в опасности. Пусть Макки тоже «хранитель», но я не хочу отдаваться на волю случая. Отправляясь в Хартфордшир без Алекса, ты рискуешь своей жизнью.

Ив поколебалась. Она ничуть не оспаривала достоинства Райдера и прекрасно понимала, почему брат так предан ему. И она соглашалась с Сесилом.