Ив поколебалась. Она ничуть не оспаривала достоинства Райдера и прекрасно понимала, почему брат так предан ему. И она соглашалась с Сесилом. Пусть когда-то Райдер был наемником, каждый день имевшим дело с опасностью и смертью, теперь он преследовал прекрасные цели.

Сама Ив всегда считала, что происхождение, титул и богатство имеют мало общего с истинными качествами человека, и Райдер был живым тому доказательством. Он силен и благороден и ничуть не похож на пустого искателя наслаждений, каким был ее муж.

Она даже немного завидовала Райдеру. Он нес на себе тяжкий груз долга и обязанностей. Вел жизнь, в которой имелся смысл.

И все же был неподходящим мужем для Клер.

Отодвинув кресло, Ив повернулась к брату:

– Сесил, признаю, что сэр Алекс лучше других способен меня защитить, но я не собираюсь приглашать его в Хейден-Парк. Для меня куда важнее, чтобы Клер получила возможность сделать хорошую партию.

Ив потрясенно охнула, когда Сесил упрямо выдвинул подбородок.

– Что же, если сэра Алекса не будет на вечеринке, я тоже не поеду. Заодно можешь вычеркнуть моих приятелей из списка. – Как ни странно, в голосе его звучал неподдельный гнев.

К полному недоумению Ив, Сесил швырнул список на письменный стол и вылетел из комнаты, оставив сестру мучиться новыми проблемами.

Она не посмеет оставить брата одного в столице. И не намерена спорить с ним из-за Райдера.

И тут Ив неожиданно поняла, что делать. Ей придется поговорить с Райдером. Он человек вполне здравомыслящий. Она попросит его оставить всякое намерение ухаживать за Клер. Мало того, она втолкует ему, что именно он должен разочаровать сестру – Клер не послушает ее. Значит, Райдеру придется попросить Клер оставить все мысли о союзе между ними.

Стоило ей появиться на его пороге, как Райдер спросил, где сейчас Макки. Ив приняла его справедливый упрек, поскольку не должна была выходить из дома одна. Но дело в том, что она попросту забыла об опасности.

– Я оставила его дома, потому что хотела поговорить с вами с глазу на глаз.

Райдер проводил Ив в свой кабинет и жестом попросил сесть.

– А теперь, графиня, объясните, какое срочное дело заставило вас ослушаться моего настоятельного приказа?

– Думаю, вы уже знаете. Причина в моей сестре. Я надеялась, что вы сумеете образумить Клер и убедить ее оставить эту глупую идею выйти за вас замуж.

В глазах Райдера промелькнули какие-то непонятные эмоции. Его поза была расслабленной, даже ленивой. Скрестив руки на груди, он спокойно заметил:

– У леди Клер есть все качества, необходимые для моей жены.

У Ив едва не остановилось сердце. Она надеялась, что из этой парочки хотя бы Райдер проявит благоразумие. Но похоже, придется немало потрудиться, чтобы убедить его отказаться от глупой затеи.

– Возможно, так оно и есть, но Клер заслуживает большего, чем брака по расчету.

– Последствия которого пришлось выносить вам.

Что же, достаточно веский довод, тем более что она не собиралась объяснять истинную причину своего недовольства.

– Да… если хотите знать, именно так и было.

Райдер так долго молчал, что Ив безуспешно попыталась унять тревогу.

– Райдер, вы и сами сознаете, что не подходите Клер.

– Почему, спрашивается?

– Прежде всего вы гораздо старше ее.

Райдер с сомнением покачал головой:

– Но мой возраст не казался препятствием, когда вы составляли для меня список потенциальных невест.

– Возможно, для других молодых леди это значения не имеет. Но в качестве мужа вы кажетесь слишком грозным для нежной девушки вроде Клер. Боюсь, вы станете ее подавлять.

Райдер улыбнулся холодной, зловещей улыбкой:

– Клер знает, что я никогда ее не обижу.