Однако Сесил не позволил ей отмалчиваться. Оказалось, что родственники обсуждали предстоящую вечеринку в Хейден-Парке. Когда Сесил спросил, как подвигаются приготовления, Ив объяснила, что разослала две дюжины приглашений и почти на все получила ответы.

– Ты забыла послать карточку сэру Алексу, – подсказал Сесил, – хотя я уверен, что это просто недосмотр с твоей стороны, поскольку он не нуждается в официальном приглашении.

Ив строго посмотрела на брата, зная, что он намеревается устроить сцену.

– Я не послала сэру Алексу приглашение, поскольку не считаю, что он должен присутствовать.

– Вот как? – удивился Райдер. – Но почему?

Обернувшись, Ив вынудила себя взглянуть ему прямо в глаза:

– Все вообразят, будто вы ухаживаете за Клер, а такая слава повредит ее репутации. Последнее время вы стали излюбленной мишенью репортеров, и ваше имя не сходит со страниц скандальной хроники. Более того, это может отпугнуть поклонников, если они посчитают, что вы намерены состязаться за ее руку.

– Я могу поехать просто как друг семьи.

– Думаю, что лучше этого не делать, – продолжала настаивать Ив.

Под пристальным взглядом Райдера к ее щекам прилила краска. Она вовсе не хотела объяснять, почему не желает видеть его на своей домашней вечеринке.

Но честно говоря, ее выводили из себя мятежные, легкомысленные эмоции, пробуждаемые в ней Райдером… страсть, бесстыдное желание, тайные потребности. Ее взрывная реакция на его малейшее прикосновение делала его близость просто опасной для нее. Слишком опасной.

«И трусость тут вовсе ни при чем. Я ничего не боюсь, – твердо сказала себе Ив. – Просто лучше держаться подальше от искушения».

Она надеялась, что целая неделя в разлуке с Райдером поможет снова взять себя в руки, держать в узде разбушевавшиеся чувства.

– Мне не нравится, что вы так долго будете одна, без всякой защиты, – заметил Райдер, не дождавшись ответа.

– Почему же? Мистер Маклин согласился поехать с нами. Его присутствия будет вполне достаточно.

Ив была довольна тем, как легко Бо Маклин вошел в свою роль, словно всегда служил лакеем в этом доме. В присутствии посторонних он держался скромно, как подобает слуге, но в кругу семьи развлекал присутствующих рассказами о своем театральном прошлом, отчего те зачастую тряслись от смеха. Даже Друзиллу постепенно смягчило заразительное остроумие Макки.

Ив не удивлялась его успехам. Он казался моложе Райдера на несколько лет, и все же несомненное обаяние Макки в сочетании с красивой внешностью делало его весьма популярным у женщин любого возраста.

– Тем не менее я предпочел бы присутствовать на вечеринке, – заключил Райдер с холодной уверенностью человека, привыкшего добиваться своего.

Ив сжала губы, решив, что сейчас не время спорить. Чувствуя себя совершенно беспомощной, она, однако, не могла не поражаться тому, что последнее время ее жизнь окончательно вышла из-под контроля.

Собственное бессилие расстраивало Ив еще больше, чем угроза ее безопасности. За год, прошедший со дня смерти Ричарда, она смогла вполне удовлетворительно устроить собственную жизнь и жизнь родственников. Но Райдер изменил все это. Он постоянно озадачивал ее с той минуты, как поселился по соседству.

Если она будет вынуждена пригласить его, значит, придется вернуться к деловым отношениям и включить в список гостей несколько дам из списка невест. Она способна даже зайти так далеко, чтобы пригласить Фебу Феррис-Джонс. Рыжая вдовушка займет все время Райдера своим неотступным преследованием. А еще лучше – пригласить Лидию. Леди Килинг все еще страстно желает стать леди Райдер.