- Пусть все коты соберутся под Скалой на собрание племени!

Щербатая слегка удивилась, не услышав привычных слов «способные охотиться самостоятельно», но решила, что Звездолом по неопытности оговорился.

«Ничего страшного, он совсем недавно стал предводителем, - промурлыкала она про себя. - У него еще будет время набраться опыта и затвердить правильные слова».

Саламандра выбежала из детской вместе с Пушком, Буркой и Гладышем, которые с писком путались у нее под лапами. Вихреница шла следом, но своих детей - Тучку, Мшинку и Полевика - она оставила в детской. Звездолом заметил это и недовольно посмотрел на королеву.

- Где твои котята? Немедленно приведи их!

- Но они только что уснули, - возмутилась Вихреница. - На поляне очень холодно, Звездолом, лучше котяткам побыть в тепле. И потом, они все равно не могут охотиться самостоятельно, поэтому…

- Твои котята из племени Теней или как? - гневно оборвал ее Звездолом. - Веди их сюда, живо!

«Похоже, это не прихоть, он в самом деле желает видеть котят, - удивленно подумала Щербатая. - Но зачем они ему понадобились?»

Несколько мгновений Вихреница не трогалась с места, сердито глядя на Звездолома, но в конце концов не смогла выдержать его взгляда и опустила голову Вернувшись в детскую, она вскоре вышла оттуда, гоня перед собой котят. Трое малышей сонно просеменили на поляну и шлепнулись на землю возле матери.

Звездолом коротко кивнул Вихренице.

- Слушай меня, племя Теней! Я не успокоюсь, пока племя Ветра не будет наказано за свое злодейство, а племя Теней не будет внушать ужас всем котам в лесу! - проревел он, бешено сверкая глазами. - Они все склонятся перед нами! Мы заставим их ползать на брюхе и умолять нас о пощаде! Отныне и до окончательной победы мы будем только тренироваться и готовиться к войне. Охота значения не имеет, пусть каждый сам ищет себе пропитание.

Звездолом сделал паузу, но никто не произнес ни слова. Щербатая подумала, что потрясение и страх в равной мере заставляли котов держать языки за зубами. Коты лишь переглядывались, но не осмеливались даже шептаться.

- Кроме того, - продолжал Звездолом, не скрывая своего торжества при виде притихшего племени, - мне немедленно нужен глашатай. Я говорю эти слова в присутствии предков- воителей, чтобы они могли слышать и одобрить мой выбор. Чернопят! Ты будешь новым глашатаем племени Теней!

Крупный белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза сияли от гордости.

- Это великая честь для меня, - сказал он. - Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.

Щербатая почувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопята в племени любили и уважали.

«Конечно, у него еще не было оруженосца, но ведь ему и воспитывать было некого! У нас пока нет котят, достигших возраста ученичества».

- Мне нужен ученик, - продолжал Звездолом. - Мшинка, выйди вперед!

- Постой! - вмешалась Щербатая. - Ему еще не исполнилось шесть лун!

- Молчать! - рявкнул Звездолом, заглушая поднявшийся ропот. - Я предводитель и мое слово - закон! Я принял решение.

Вихреница с явной неохотой растолкала вновь задремавшего Мшинку. Он был крупным и здоровым котенком, но Щербатая твердо знала, что ему рано становиться оруженосцем. У нее заныло сердце, когда сонный Мшинка робко шагнул вперед.

- Отныне тебя будут звать Моховик, а я стану твоим наставником.

Звездолом спрыгнул со скалы и дотронулся носом до носика маленького котенка, который только моргал глазами, не понимая, что происходит.

- Это нечестно! - запищал малыш Полевик, с завистью глядя на брата.