- Вот именно! - поддакнула Тучка. - Мы ничем не хуже него!

- Даю слово, мои маленькие воины, что сделаю вас учениками в тот же день, когда вы дорастете до своего брата, - пророкотал Звездолом, с одобрением глядя на малышей. - Ты, Тучка, станешь ученицей моего глашатая Чернопята, а Полевик поступит в обучение к Царапану. Племени Теней нужны сильные и смелые бойцы!

Крошка Полевик привстал на цыпочки и вытянулся изо всех сил, словно хотел немедленно перерасти Моховика. Разъяренная Вихреница шлепнула его хвостом.

- Прекрати немедленно! - прошипела она. - Твой брат слишком мал, чтобы быть учеником, а вам обоим и подавно место в детской!

- Твоему сыну оказана огромная честь, - с упреком сказал ей Чернопят. - Ты должна гордиться!

Саламандра не проронила ни слова, только крепче обвила хвостом своих котят и прижала их к животу. Несмотря на то, что многие коты выглядели потрясенными и обеспокоенными, Щербатая видела, что большая часть воинов с одобрением отнеслась к решению Звездолома.

- Сейчас в племени нет учеников, - пробормотал Волкогрив. - Нам просто необходимо начать раньше готовить смену, иначе племени не выстоять!

Кремнезуб коротко кивнул:

- Вот именно! Моховик котенок сильный, он справится!

Мокроус неслышно подошел к Щербатой и прошептал ей на ухо:

- Мне кажется, нам нужно не откладывая заготовить побольше календулы для лечения царапин. - Щербатая заметила, что ее бывший ученик хоть не на шутку озабочен, но уже полностью смирился с произошедшим. - Ты напрасно принимаешь все так близко к сердцу, - продолжал он, поймав испуганный взгляд Щербатой. - Все будет хорошо, вот увидишь! - Он помолчал, а потом тихо добавил: - Но племя Ветра горько пожалеет о том, что погубило нашего предводителя!

Глава XVIII

Таволга лежала на полу детской. Очередная могучая схватка сотрясла ее вздувшийся живот, и королева с рычанием впилась зубами в палку, которую Мокроус посоветовал ей кусать, чтобы не визжать от боли. Чтобы не отвлекаться, Щербатая отгородилась от боли котящейся королевы и провела лапой по содрогающемуся животу Таволги. Она, как и раньше, чувствовала только одного котенка, но почему он никак не хочет появиться на свет?

Энергичный пушистый комок радостно запрыгал за спиной Щербатой.

- Ага, котенок уже появился, да? - пищал Полевик. - Покажи, Щербатая! Я хочу на него посмотреть!

Щербатая едва сдержалась, чтобы не рявкнуть на малыша. Будто мало ей волнений с упрямым котенком, наотрез отказывающимся вылезать из материнского живота, так еще эти пятеро сорванцов пищат за спиной, а их матери уже прожгли дырки на ее шкуре своими любопытными взглядами! В детской просто повернуться было негде!

- Так, котята, брысь отсюда! - прошипела Щербатая. - Идите в палатку оруженосцев и поиграйте с Моховиком.

- Нетушки! Мы хотим поздороваться с новеньким котеночком! - пропищала Тучка.

- Вы обязательно это сделаете, - ласково промурлыкал Мокроус, стоявший возле головы Таволги. - Только чуть попозже. Вы же видите, что котенок еще не родился? Бегите, я позову вас, как только все закончится.

Пятеро котят для вида еще немного попищали, но с радостью выбежали из палатки.

- Пойду-ка и я с ними, присмотрю, - прокряхтела Вихреница.

Когда они все ушли, Щербатая с облегчением перевела дух. У Таволги снова начались схватки.

- Ты умница, все идет, как надо, - успокоила она измученную королеву. - Потерпи, осталось уже недолго.

Она переглянулась с Мокроусом и увидела, что он тоже очень встревожен. Силы Таволги таяли на глазах, а малыш по-прежнему не торопился.

Неужели они потеряют и королеву, и ее малыша?

- Потрогай вот тут, - шепотом попросила Щербатая, кладя лапу Мокроуса на живот Таволги.