«Ишь, разбежались! Небось рассчитываете, что сейчас вас всех сделают оруженосцами?»

- Почему я не вижу Таволгу? - грозно рыкнул Звездолом.

Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, встал и вежливо поклонился предводителю.

- Она спит, Звездолом. Не стоит ее будить, ей нужен отдых.

Звездолом нехотя кивнул.

- Коты племени Теней! - зычно начал он. - Вы отлично показали себя в последних сражениях. Мы одержали блестящие победы над котами племени Ветра и Грозовым племенем. Кроме этого мы задали жару домашним, которым хватило ума сунуть свои любопытные носы в наш лес. Но я думаю, что наше племя может стать еще сильнее!

Чернопят с готовностью вскочил со своего места у подножия скалы.

- Введем ежедневную боевую подготовку? - предложил он. - Это поможет нам улучшить наше мастерство!

«И кто тогда прокормит нас всех, умник ты наш?» - раздраженно подумала Щербатая.

- Давайте будем патрулировать нашу территорию не только на рассвете и по вечерам, но еще и в полдень, - предложила Ржавница. - Пусть Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы днем и ночью следим за ними!

- Можно даже организовать постоянный патруль через Гремящую тропу, - предложил Олень.

Щербатая переглянулась с Мокроусом и убедилась, что он в полной мере разделяет ее сомнения.

«Мышеголовые вы дурни! - хотелось воскликнуть ей. - Вы не перепутали наше племя с муравейником? У нас не хватит котов, чтобы осуществить все ваши бредовые замыслы!»

Звездолом неторопливо обвел глазами котов, возбужденно мяукавших под скалой, и остановил свой взор на старейшинах.

- Наши почтенные старейшины должны внести свой вклад, - громко провозгласил он, не сводя пристального взгляда со старых котов, которые начали беспокойно ерзать на месте.

«Великое Звездное племя! - взмолилась про себя Щербатая. - Что он еще задумал? Уж не хочет ли он заставить стариков обучать молодых? Или охотиться? Что он вообще пристал к нашим старейшинам, они заслужили покой!»

Звездолом провел лапой по скале.

- Я знаю, наши великодушные старейшины пойдут на все, ради своего племени. Как истинные коты Теней, они думают только о том, чтобы их родное племя стало еще сильнее! Я долго думал, каким образом наши славные старики смогли бы принести побольше пользы нам всем, и решил, что будет лучше всего, если они просто уйдут из лагеря.

На поляне воцарилось ошеломленное молчание. Потом толпа взорвалась протестующими воплями.

- Ты не можешь так поступить!- визжала Калинка. - Это против Воинского закона!

- Вот именно! Старейшины отдали все свои силы племени и заслужили покой! - поддержал ее Волкогрив.

Щербатая отказывалась верить своим ушам. Старейшины со страхом и возмущением переглядывались друг с другом.

- Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не растят котят, - назидательно объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. - С какой стати они должны отнимать у молодых драгоценное место и добычу? Они должны уйти!

К своему ужасу, Щербатая увидела, что многие воины заколебались, убеждая себя в правоте Звездолома.

- Почему бы и нет? - раздумчиво заметил Олень. - Может быть, им самим будет лучше вдали от нашего шума и суеты.

- Вот именно! - закивала Зола. - Пусть отдохнут от пищащих котят! Вы же знаете, что малыши постоянно беспокоят старейшин, их за хвосты от них не оттащишь!

Щербатая просто не могла этого слышать. Вскочив, она бросилась к палатке старейшин. Старая Дождевушка вся напряглась, ее облезлый серый хвост гневно раскачивался из стороны в сторону.

- Как он смеет так поступать? - рычала она. - Неужели Звездолом забыл, как долго мы верой и правдой служили своему племени? Мы не дармоеды, мы заслужили покой!

Хитроглазый кивнул.