— Кто-то идет к дому Тощего! — прошептал он.

Пит посмотрел на дом. У дальнего его угла шел по узкой тропинке мужчина в спецовке. Низко надвинутая на лоб кепка затеняла ему глаза. Шагал он неуклюже, словно под тяжестью сумки с инструментами ему трудно было удерживать равновесие.

— Да это телефонный мастер, — переведя дыхание, сказал Пит.

Юпитер не отводил от мужчины взгляда, покуда тот не скрылся за домом. Первый Сыщик нахмурился.

— Может, и правда телефонщик, только вот…

— Что «только вот», Первый? — спросил Пит.

— Не знаю что, — медленно произнес Юпитер и оглядел тихую пустынную улицу. — Что-то есть странное, только я не пойму, что именно.

— Я буду начеку, — заверил его Пит. Юпитер кивнул и стал осторожно пробираться к берегу. Спрятавшись за китайской розой, Пит не сводил глаз с дома Норрисов.

Между домом Скинни и соседним проложил себе дорогу маленький ручеек. Летом он пересыхал и сейчас послужил хорошим укрытием для Юпитера: он пополз по-пластунски по дну канавки и никем не замеченный подобрался почти к самому гаражу. Скинни нигде не было видно. Юпитер проверил» лежит ли в кармане крошечный жучок. Жучок Юпитер соорудил самолично в своей мастерской. Передатчик посылал в пространство короткие сигналы, которые звучали все громче и чаще по мере того, как к ним приближались извне. Приемник принимал сигналы, а стрелка на циферблате указывала направление, откуда они шли. Всего-то и надо было прилепить жучок к машине — в него был вделан магнит, — и тогда Сыщики издалека слышали сигналы и могли следовать за машиной незамеченными.

Юпитер пополз было по пересохшему руслу дальше, но остановился — телефонный мастер, обогнув дом Скинни, был теперь у самого гаража. Низко склонившись, он что-то делал в том месте, где в дом входили телефонные провода. И тут Юпитер понял, что ему показалось странным, — на улице возле дома не стояла ремонтная машина!

Где это видано, чтобы телефонный мастер являлся без своего пикапчика? Обман! Это не телефонный мастер. Но он же что-то делает с телефонными проводами! Может быть, подключает телефон Скинни, чтобы его прослушивать? Забыв про свой жучок, Юпитер пополз к тому месту, откуда удобнее было наблюдать за мнимым телефонным мастером.

Ползти было тяжело. И когда только он избавится от лишнего веса! Юпитер совсем запыхался, когда дополз, как он считал, до места за спиной телефонного мастера. Он перевел дыхание и осторожно высунулся из канавки. — А-а-а!

Взгляд Юпитера уперся прямо в лицо мнимого телефонщика. Тот стоял в одном шаге от канавки и свирепо глядел на Первого Сыщика. Это был торговец картинами Де Грут!

В руке у голландца зловеще поблескивал острый нож, а в глазах светилась явная угроза.

Пит из своего укрытия не видел ни Скинни, ни Юпитера. Боб с приемником все еще не приехал.

— Пит!

Голос несся из-за дома Норрисов.

— На помощь, Пит!

Пит перебежал аллею и повернул за дом. Чья-то рука зажала ему рот. Другая рука вывернула ему кисть. Он был в плену!

ПЛЕННИКИ

Подъезжая к дому Скинни, Боб увидел два велосипеда, спрятанные в кустах. Велосипеды Пита и Юпитера! Но где же сами Сыщики? Боб в растерянности озирался по сторонам.

Он резко затормозил и как раз в это мгновение услышал, как по аллее, отходящей от дома Скинни, поехала машина. Синяя двухместная машина выскочила из аллеи, взвизгнув тормозами, свернула направо и, набирая скорость, покатила по улице.

Боб направил велосипед вслед за синей машиной. Машина торговца картинами! Что тут делал Де Грут?

— Бип-бип-бип…

Сигналы раздались из кармана Боба.