Отставая на шаг, за ним семенил толстячок, помощник режиссера.

– А не упадет ваш пузырь то? – просипел Гавриил, протягивая два пальца режиссеру и добродушно похлопывая блондинок.

Бесконвойный говорил низким, одышливым голосом, подрагивая двойным подбородком. Выпученные глаза, широкие щеки придавали ему лягушачий вид, и казалось, что если он встанет на четвереньки и запрыгает за комарами, то никто не удивится.

– Да что вы, шар надежный, экипаж тоже, – лебезил режиссер. – Вот только ветерок поднялся, да канат не даст вам за границу улететь, покинуть рубежи нашей родины, хе хе!

– Ну гляди, командир! Головой отвечаешь! Мои орлы стреляют без промаха! И я тоже не промажу! Смотри!

Бесконвойный отвел полу пиджака, приподнял набегающий на ремень живот и показал рукоять пистолета.

– Видал?! Да ты чего остолбенел? Шучу я, шучу… Очень я, понимаешь, шутки люблю!.. Давай, работай – не на курорт приехал!

– Все, мы уже начали! План такой – взлетаете, так сказать, к облакам, машете ручкой, потом фейерверк и всеобщее ликование. А остальное я в студии подмонтирую!

Режиссер поднял мегафон и рявкнул прямо в ухо оператору:

– Мотор!! Начали!!

Вождь партии осклабился, позирую перед камерой на фоне блондинок. Запечатлевшись, он вскарабкался по специальной лесенке в корзину аэростата, покряхтывая и отдуваясь, вцепился в обшитые красной замшей края:

– Ну, поехали!

Пилот выдал сноп огня из газовой горелки, и шар начал медленно возноситься в чисто вымытое по такому случаю небо. Солнечные лучи вспыхнули на золотых крыльях орла. Вождь раздулся, засвистел, заухал от избытка чувств. Его лоснящееся лицо расплылось в довольной ухмылке.

Подъем монгольфьера в Жуковке привлек массу любопытных. Сюда стекались, как на праздник. Все, кто проходил мимо – люди, коровы, коза на веревочке, – останавливались и таращились вверх.

Знаток в белой кепке вновь и вновь повторял свою лекцию о тепловых аэростатах, а подковавшаяся старушка вставляла веские замечания, рассказывая благодарным слушателям о необыкновенных качествах материала оболочки и корзинки. Она говорила с таким видом, будто всю жизнь только и делала, что бороздила воздушные просторы. Глядя на березовый веник, который торчал из ее авоськи, можно было поверить, что она действительно покоряла небо при помощи этого нехитрого летательного аппарата.

– Мы можем идти? – спросил Лешка. – Это все?

– Подождите! – отозвался толстячок. – Постойте пока здесь, в сторонке, вдруг вы еще понадобитесь.

Но у Лешки были другие планы.

На импровизированной съемочной площадке началась суета. Режиссер вопил в мегафон на угрюмых пиротехников, которые запаздывали с запуском фейерверка. Толстячок помощник метался и неистовствовал. Несколько человек придерживали страховочный канат, не давая шару подняться выше, чем надо. За ними следили бдительные телохранители. Они провожали улетающего в стратосферу босса, будто он был Юрием Гагариным.

Пользуясь тем, что все внимание было приковано к аэростату, Лешка потихоньку стал отходить к розам, словно хотел цветочки понюхать.

– Куда ты! – прошипела Настя. – Вернись!

– Я сейчас!

Сыщик домашних животных состроил невинную гримасу, нагнулся к кустам, да так скрюченный и пошел, пошел – и скрылся в колючих зарослях…

Ему удалось подобраться к широкой веранде, которая опоясывала первый этаж особняка. На веранде стоял плотный человек в спортивном костюме.