Белинды нигде не было.

Холли бежала, не замечая танцоров, следующих за платформой, наклоняющихся к ней лиц, масок животных. Она поднялась на цыпочки, чтобы посмотреть поверх моря голов.

Вот она! По направлению к переулку плыл, подпрыгивая, красный шарик Белинды.

Холли рванулась вперед, стараясь пробиться сквозь толпу.

Кто — то схватил ее за локоть и потянул назад, в противоположную сторону от удаляющегося шарика.

Она резко обернулась — на нее смотрели нарисованные глаза оленьей маски. Она попыталась высвободиться. Олень расхохотался и потащил ее к толпе танцующих.

— Холли, давай, присоединяйся!

— Пусти меня! Пусти! — вскрикнула Холли.

— Да ладно тебе, не будь занудой, — смеялась маска, — пойдем танцевать!

— Да пусти ты меня, отстань!

Холли вырвалась из цепких рук и плечом вперед вклинилась в толпу. В сутолоке ее пихали, ругали, называли грубиянкой, но она упрямо продиралась сквозь толчею. Далеко впереди ярко — красный шарик трепетал над праздничной сумятицей.

А потом как — то вдруг толпа поредела. Двигаясь по инерции, Холли чуть не упала на тротуар. Ей удалось удержаться на ногах, ухватившись за стену. Она встала и вытянула шею, высматривая шарик Белинды. Со всех сторон ее окружали улыбающиеся лица, смеющиеся глаза, хохочущие рты, азартно поглощающие хот — доги и сахарную вату.

Но шарик Белинды исчез из вида.

ГЛАВА XIII

Пленницы

Холли облегченно вздохнула — красный воздушный шарик снова мелькнул неподалеку. Он подпрыгивал над головами людей, толпившихся у киоска с мороженым в конце переулка, на углу которого она только что остановилась.

Она ринулась туда, лавируя между встречными. Сердце ее бешено колотилось где — то в горле, голова плыла кругом от волнения. Она протолкалась сквозь толпу. Карапуз с красным шариком в руке удивленно посмотрел на нее.

Это был не тот шарик.

С разбегу Холли чуть не сбила малыша с ног. Сжимавшие веревочку пальцы разжались, и шарик взмыл в небо. Мальчик издал жалобный вопль.

— Извини! — выдохнула Холли. — Извини, я думала…

Выбравшись из очереди за мороженым на свободное место, она в отчаянии огляделась. Шарики были повсюду — красные, желтые, голубые, зеленые… Шарики с нарисованными на них улыбающимися рожицами. Шарики в виде серебряных сердец. Целая стая шариков, пляшущих в воздухе.

Что — то ярко — красное мелькнуло вдалеке, в самом конце переулка. Мелькнуло и тут же скрылось из вида за углом.

Холли опять побежала, не обращая внимания на изумленные лица вокруг. Ее туфли стучали по мостовой, висящая на ремне камера оттягивала плечо и при каждом шаге колотила ее по боку, замедляя бег.

Добежав до угла, Холли резко остановилась.

Что — то красное, подскакивая, лениво перелетело через дорогу и плюхнулось на тротуар. Шарик! Красный шарик, привязанный к палочке.

Белинде ее роль уже начинала нравиться. Когда ей удалось избавиться от ощущения, что она в своем красно — белом шутовском комбинезоне выглядит глупо, она начала по — настоящему веселиться: подбегала к людям, идущим за школьной платформой, колотила их по затылку своим шариком и тут же со смехом убегала.

Музыка была заразительной, от нее ноги сами начинали приплясывать. Белинда бежала, подпрыгивала, колотила шариком и опять бежала выбирать новую жертву.

В ней появилось какое — то веселое безрассудство. Она неслась вдоль ряда зрителей, хлопая их своим шариком по головам, как ребенок на бегу стучит палкой по железным прутьям забора. И когда чья — то рука внезапно протянулась из толпы и схватила ее за запястье, это застало ее настолько врасплох, что она даже не успела испугаться.