Обрадовался Николка, что колдун оплошал, на его невежество понадеявшись. Одно дело – с грехом пополам грамотой владеть, а совсем другое – смысл слов мудреных знать. Принялся писарчук среди книг самую важную, самую значимую искать, где сокровенные тайны хранились. Схватился за одну, глазами по странице первой пробежал, да тут же головою затряс. Лежало на книге заклятье: буквы вроде все знакомые, привычные, но вот слова из них длинные, непонятные складывались, какие и вслух не произнести. Открыл Николка другую книгу, третью, все то же самое, везде тайнопись, лишь колдунам ведомая.

А была еще среди толстых томов одна, особая книга. Николка ее не сразу заприметил, но как только увидел, тотчас понял, что важнее ее нет. Лежала она на отдельном столике, в черном, как смоль, переплете, золотой окантовкой и изображением черепа грозным сверкала. Понял писарчук, почему святые люди иногда колдунов чернокнижниками называли. Сокрыты были в той книге самые тайные таинства да секрет бессмертия загубленной души владельца. Если его узнать, то и с хозяином леса, и с другими нечестивцами, которые на свете еще водились, можно справиться. Подошел Николка к столику, за переплет узорчатый взялся, но книга не открылась, не поддалась.

– А ты топор возьми, еще рубануть попробуй! – снова прокатился по зале смех невидимого соглядатая.

– Как же ее открыть-то? – спросил писарчук, но тут же немилости нежити испугавшись, зажмурил глаза.

– Заклятие наложено древнее, необратимое! Что- бы книгу черную открыть, все остальные тома прочесть надобно. Хозяину это ведомо, поэтому и от тебя, дурака, дверь читальни на крепкий замок не запер, – прозвучал глас и замолк навеки.

– Да как же их прочесть-то?! Подскажи! У меня ж и времени до первых снегов не хватит, да и тайнописи колдовской я не обучен?! – осмелился Николка спросить, но лишь тишина была ему ответом.

Провел в зале с книгами писарчук весь день до позднего вечера, лишь пару раз отлучался, чтобы дровишек в огонь подбросить да зелье колдовское перемешать. Умаялся, от непонятных слов да знаков чудных голова гудела, но под конец Николка книгу все же нашел, в которой слова понятными были. Называлась она «Летописи Далечья». Обрадовался, схватил драгоценную находку в охапку да так с нею спать и отправился. А как только поутру глаза открыл, тут же за чтение взялся.

Время быстро летит, если делом важным занят. Это оно тогда долго тянется, когда на теплой печи нежишься да мух жужжащих от скуки считаешь. Бойко принялся Николка за дело книжное, благо, что цель достойной была. Одолел он «Летопись», книгу первую, дней за десять, а затем быстрее пошло: легче читать стало, да и интерес появился. Вот так и повелась: сбегает он в подвал к котлу волшебному, трижды на дню дровишек подкинет, черпаком варево помешает и тут же обратно в залу читать возвращается. До того пристрастился, что за уши не оттянуть. Впрочем, никто и не пробовал ему помешать. Невидимки-слуги более не докучали, а воины мертвые на поляне даже и не показывались. Чего им делать-то на поляне, коль служба их – лес запретный от живых сторожить?

Каждая прочитанная книга не только рассказывала парню о том, чего он за всю жизнь так никогда и не узнал бы; но и давала необходимые знания для изучения сразу нескольких следующих томов. Не казались больше слова мудреные колдовской тайнописью, постепенно их смысл парень стал понимать, уже не ползал, как медлительный жук, а хищным ястребом летал по страницам, ловко ловя на лету сведения, которые в будущем могли пригодиться.

Поведали мудрые книги о многом: об истории княжества и соседних земель. Рассказали, как раньше народ жил и кто им правил; объяснили, почему ветер дует и снег идет; научили не только бревна стругать, но и лодки ладные строить, на которых и до далеких заморских стран добраться не страшно.