В конце осени по первому снегу отправился молодой знахарь снова в лес. Хотел ведуну бересты, уже наизусть выученные, вернуть, да если тот из странствия своего уже возвратился, сердечно за науку и поблагодарить. Однако опоздал парень, появлялся в жилище своем ведун, да, видимо, вновь ушел. Избушку по-прежнему волк сторожил, а на кровати, медвежьей шкурой прикрытой, уже совсем иные свитки лежали: одни древними знаками написанные, а другие с разъяснениями, какая нынешняя буква какому старому символу соответствует. Понял знахарь, что нелегкий труд ему предстоит, но времени, к счастью, было у него предостаточно. Наступала зима, а в холода чем еще заниматься? По снегу в лес за травами не пойдешь!

За окном вьюга мела да ветер сердитый завывал. Ярко горела лучина в избушке молодого отшельника. Уже ночь на дворе, а Чик все сидел за столом, хлеб, с ужина оставшийся, пожевывая, и письмена древние разбирал. Попался ему свиток один, уж больно трудный, в южных землях Далечья писанный, а у южан завитки да загогулинки особо замысловатыми были. Тяжко приходилось парню с непривычки их различать да в тайный смысл вникать, но так интересно, что он счет времени совсем потерял. Вскоре уж первые петухи пропеть должны были, а знахарь еще и не ложился. Вот правду говорят, ученые люди не от мира сего!

Уже большую часть письма осилил знахарь, до конца совсем чуть-чуть осталось, когда палец его вдруг на месте застыл и по бересте замусоленной водить перестал. Почуял Чик чужака, сам не ведая как, но почуял; точно знал, что кто-то возле избушки бродит, да внутрь зайти не решается. Ночной гость да еще зимою вряд ли на угощение иное, чем топор иль оглобля, рассчитывать может. Только тати презренные да лиходеи лесные возле домов чужих в потемках шастают да в окна заглядывают.

Взял с полки знахарь колун, возле себя на стол положил да в ожидании замер. Рано или поздно надоело бы гостю незваному на морозе стынуть, в дом ломиться бы стал. Самому же дверь открывать у Чика охоты не было. Недолго ждать пришлось, дал знать о себе чужак, но не кулачищами по доскам дубовым забарабанил, а когтями заскреб и жалобно заскулил. В тот же миг все собаки по соседству проснулись и так громко залаяли, что завывание вьюги перекричать умудрились. Почуяли блохастые, что собрат лесной в деревню пожаловал.

Быстро вскочил Чик да дверь отпирать кинулся. Почуяло сердце парня неладное и не ошиблось. На крыльце, снегом совсем занесенном, волк раненый лежал. Да не просто волк, а тот самый, что избушку ведуна лесного стерег. Парень его сразу признал, хоть для людей все волки на одно лицо, точнее морду…

На правом боку у хищника рубец от меча кровоточил, да такой большой, что в жизнь зверюге его не зализать. Жизнь тело звериное еще не покинула, но и едва теплилась. Подивился Чик, как волк до него с такою раной дополз, но мешкать не стал, взял зверя умирающего на руки и в избу понес. Едва тело бесчувственное в тепло попало, как кровь из раны еще пуще хлынула, весь стол залила. Исцелять толком знахарь начинающий не умел, но все, что смог, сделал: кровь остановил, рубец очистил да перевязал. Затем опустился на скамью и призадумался. Не просто так четвероногий слуга ведуна к нему в гости пожаловал, видно, случилось что-то неладное с хозяином, и рана рубленая являлась лучшим тому подтверждением. В непогожую зимнюю ночь добрые люди по лесу не шатаются, тем более при мечах…

Не знал Чик, что делать: то ли возле волка бесчувственного сиднем сидеть, страдания его облегчая, то ли в лес, к избушке ведуна отправиться, то ли соседей на подмогу кликнуть.