Оделся знахарь потеплее, благо за год одежкой добротной разжился, да и отправился в лес, помочь не помочь, но хотя бы узнать, какая беда у жилища ведуна приключилась, какой гость нежданный пожаловал… Хоть раннее утро наступило, а вьюга все буйствовала, не сдавалась. Ветер с ног парня сбивал и все в сугроб опрокинуть пытался, но Чик решения своего не изменил, домой ни с усталости, ни со страху не возвратился. Долго парню до опушки лесной добираться пришлось, в чистом поле ветер особую силу имеет, есть там простор, где порезвиться. Трудно человеку против него идти; трудно и очень неприятно, когда мороз щеки терзает, а ледышки мелкие в глаза попасть норовят. Несмотря на тулуп добротный да на шапку теплую с варежками, застыл Чик и сильно ослаб, так что, как только до леса добрался, сразу за дерево спрятался и отдохнуть присел.

Разгулялась что-то непогодка, столбы снежные аж меж деревьев по чаще кружили, что большая редкость. Однако Чик уже не тем неучем-воришкой был, каким год назад из города пришел. Нашел знахарь быстро местечко тихое, куда для отдыха перебраться, где ему ни ветер стылый, ни пурга снежная не страшны. Посидел, отдохнул чуток да и дальше пошел, благо, что лес уже хорошо знал и дорогу к избушке отшельника найти мог. Трудно было брести, не только вьюга мешала, но и сугробы, казалось, за последние дни раза в два, не меньше, выросли. Пробирался Чик по колено в снегу, а порой и по пояс в белую массу проваливался, но все же с дороги не сбился. Когда же к поляне ведуна приблизился, тут же почуял неладное. Едва голоса чужаков послышались да тени их меж деревьев мелькнули, упал знахарь ниц и из последних сил в сугроб с головою зарылся, лишь маленькую щелочку для глаз оставил, чтоб за пришлыми наблюдать.

Предстало слезившимся глазам парня и странное, и страшное зрелище. Избушки отшельника уже на поляне не было, от нее лишь головешки остались; а возле костра, от ветра перевернутым набок столом прикрытого, пятеро чужаков полукругом сидели да между собой речь вели, которую Чик из-за воя ветра не расслышал. Инородцы то были, воины из заморских земель, да, похоже, очень уж дальних. Ни на княжих дружинниках, ни на барских охранниках парень таких доспехов диковинных не видывал, да и наемники, что из соседних королевств в города далеченские стекались, таких лат тяжелых, как будто из куска скалы цельного вырубленных, не нашивали. Непривычно выглядели одеяния ратные, странным показалось притихшему парню и оружие – громоздкое, массивное, каким разве что кузнец, к тяжести молота приученный, орудовать бы смог. Но больше всего подивился Чик, что один из гостей непрошеных не только брони, но и одежды совсем не носил.

Гордо восседал возле костра богатырь почти двухметрового роста. Не страшны были телесам могучим его ни ветер, ни холод, как будто вовсе чужак их не чувствовал. Вешал он соратникам что-то своим и в бороду нестриженую, что до пупа доходила, время от времени лыбился. Раскраснелась кожа воителя грозного, но рябью озноба не шла, и дрожь по членам не бродила. На руках и груди богатыря-иноземца столько шрамов рубленых было, что не сразу Чик узор приметил, который лентой сплошной от кисти правой руки через грудь до плеча левой руки шел.

О безумном чудачестве иноземных воителей всякие рисунки на коже себе вырезать да иглой наносить Чик еще в городе от наемников загулявших слыхивал, но ни разу не видел узоров таких. Крючки и загогулинки прорезанных линий не в рисунок, а в строку письма сходились. Напряг знахарь зрение, пригляделся повнимательней, и вдруг почудилось ему, что он символы отдельные различать начал. Были они схожи с древними письменами даль-чан: нет, не один в один, но все же много общих черт имелось.