Опечалила мудреца немощь его воспитанника. Покачал старик головою и уж руки было поднял, чтобы на горе-ученика, как на всех его предшественников, чары дурмана наслать, да передумал… Заставил он парня лишь науку его позабыть, чтобы тот чудеса творить впредь не мог, но память о жизни в лесу оставил. Напоследок же следующее сородичам просил передать:

«Бесполезны знания без веры, которой не имеешь, бесполезен меч добротный в руке немощной! А вера же не в том состоит, чтобы перед идолами божеств поклоны бить, песни во славу предков горланить да обряды исправно справлять, а в том вера, чтобы в силы свои поверить и то творить, что остальным немыслимым кажется! Не вершатся без веры в себя ни дела малые, ни судьбы людские!»

Уже год с небольшим прошел с той поры, как Чик в деревушке знахарствовал. Принял его крестьянский люд, но, как водится, не сразу. Сначала соседи изгнать самозванца хотели, ведь не помнил никто, чтоб у бабки Марфии внучок водился. Однако бывший вор не сплоховал: кого разговорами запутал, кого кулаком урезонил, привычки прошлой жизни вспомнив, а кому и надобность в себе делом доказал. Легко раны да хвори целить, когда другой за тебя снадобья делает, а тебе лишь до сундучка дойти надобно да желание загадать. Едва зима морозная прошла да весна ранехонькая наступила, как снискал бывший вор у соседей почет и уважение. Правда, вот с девками худо совсем приходилось…

Парень-то молодой, погулять всласть охота, но кто ж со знахарем хороводы водить будет? И уж тем паче, какой родитель позволит дочурке своей о колдуне воздыхать?

Скучно и муторно тянулись дни, один на другой, как братья-близнецы, похожи. Упорно искал Чик себе развлечение, чтоб не затосковать совсем и в город опять не сорваться. Не хватало душе азарта воровского, а рукам умелым дела привычного. Пока соседи пахали да сеяли, тихо было в округе, а хвори с болячками, как назло, людей стороной обходили, и знахарь новый без дела днями просиживал. Подлатал от скуки парень крышу, крылечко новое смастерил да ограду поправил. Понравилось Чику руками работать, уж тешил себя задумкой новый домишко поставить, да только соседи вновь зашептались утайкой, дескать, какой он знахарь, коль дни не в ворожбе, а в трудах мужицких проводит? Считали людишки, что раз колдун, значит, белоручка-лентяй, работой тяжкой брезгующий. В общем, пришлось отказаться знахарю от своей затеи и долгие дни напролет в избенке сиднем просиживать.

Раззавидовался Чик бабке Марфии черной завистью. Легко было покойной прабабке дни в одиночестве коротать, ведь большую жизни часть она сама зелья варила, а это не забава, труд хлопотный. Хоть и висели еще по стенам избы пучки засушенной зелени, хоть и пылились под лавками котелки старые да глиняные черепки с остатками мазей пахучих, но бывший воришка к ним не притрагивался. Не ведал он таинства трав целебных, и некому было его науке премудрой обучить. Впрочем, как знать, быть может, когда-нибудь житель лесной за

просвещение его и взялся б… Теша себя надеждой такой, перебрал Чик все пучки сухие, да запомнив, как растения выглядят, в лес за травою новой отправился. Нарвать, перебрать да высушить – дело нехитрое, на такое любой неуч способен, а когда время обучения придет, у него под рукой запасы солидные будут.

Встал парень как-то раненько, проблуждал до полудня в чаще лесной, да только все зря. Слишком рано пошел: хоть снега давно сошли, но трава нужная еще не выросла. Расстроился Чик, собрался было домой, но тут как-то нечаянно на полянку забрел, где они с ведуном возле костра грелись да разговоры вели. Тихо было вокруг. Мерно раскачивался над костровищем затушенным котелок, дождевою водой наполненный, да и из избы заброшенной ни шороха не доносилось. Лишь старый волк, на крыльце лежащий, которого Чик сразу и не приметил, недовольно порыкивать начал, как старик беззубый тихо заворчал, но гостя незваного трогать не собирался.

Поглядел Чик на зверя хищного впервые по-новому: без страха, с легкой опаской.