– На славу стая моя потрудилась, а теперь ей и восвояси пора! – нараспев произнес мужик, будто чернокнижное заклинание прочитал, и трижды в ладоши хлопнул.

Видимо, и взаправду был мужик колдуном, поскольку звери голодные его послушались, и сколь им ни жалко было добычу оставлять, поджав хвосты, в лес один за другим убежали. Лишь самый матерый волк медленнее всех в чащу отступал, глазищ желтых с Чика не сводя. Рычал тихо серый да зубами недовольно клацал, как будто на мужика лесного ворча и волю его робко оспаривая. Однако, получив от вожака пинка крепкого, и он за деревьями скрылся.

– Волки хоть и своенравны, но зато не глупы… не то что некоторые! – произнес странный мужик, на воришку одновременно и с презрением, и с жалостью взирая. – Ни один из них мясо травленое есть не будет, да и приманку вкусную хоть и почует, но на охотника никогда не выйдет! Только человек может действовать себе во вред! Алчность взор мутит да ум притупляет! Когда жажда наживы двуногого зверя ослепляет, он глупее овцы становится!

– Сам ты овца, – ответил Чик, в ком злость да обида верх над разумом и опаской взяли. – Пошто, чародей, зверье на меня натравил?! Пошто зазря унижаешь?!

– Ой, не зазря, паря, совсем не зазря, – с горечью и грустью изрек житель лесной. – Коль по делам награду воздавать, так Потапыча на тебя натравить бы, чтоб порвал в мелкие клочья, да и то мало наказание будет! Ты зачем, дурья башка, Налимыча уговоры послушал? Ты зачем сундучок, им украденный, вскрыл?!

– Краденый?! О, жук навозный! – осерчал вор, уразумев, что его обманули. – Да коли я знал б, что он краденый да диковинный такой, со свечением, одним золотым скупердяй не отделался бы!

Речь юноши была искренна, пламенна, обида в глазах неподдельна, да только посмотрел на него мужик с еще большим презрением. Еще глупее вор оказался, чем колдун полагал.

– Я тебе о беде, что ты натворил, а ты все о злате за работу нечистую! Не ужель не понимаешь, что натворил?! Не ужель не дошло до сих пор, что вещь волшебную, силой обладающую, в недобрые руки отдал?! Эх, – вздохнул повелитель волков, – если б не нужда в твоем умении, превратил бы тебя в мерзкую жабу на веки вечные!

– Что толку лясы зря точить? Ступай за мной, сам увидишь! – повернулся мужик, рукою знак подал за ним следовать и в чащу направился.

Постоял Чик чуток, повертел головою. Не хотелось парню в лес за колдуном идти, страшно было, а вдруг чернокнижник лишь там может его извести; но затем подумалось, что лучше уж мужика послушаться. А вдруг волки вернутся или чародей на него, неслуха, осерчает: Потапыча сонного из сугроба подымет и на него натравит, в награду пообещав косолапому сон безмятежный до самой весны вернуть?

Тяжко вздохнул Чик, перекрестился трижды, как вера велит, да и побрел тихонечко в лес, осторожно, след в след за босоногим отшельником ступая. Самую малость прошел вор, как начал тонуть и вязнуть в сугробе, а как снег мягкий по пояс дошел, так в глазах все слилось, в голове помутилось, и сон навязчивый одолевать начал. Не в силах был Чик с чарами лесного человека бороться, хоть и пытался на дорогу вернуться, но дремоте в конце концов уступил.

Много картинок промелькнуло перед взором Чика во сне, да только не совсем то сон был, поскольку пребывал парень в полном сознании, и только конечностями шевельнуть не мог и, как сквозь стекло прозрачное, за жизнью других людей наблюдал.

Вот бабка-повитуха роды принимает, вот знахарка зуб мужику лечит, а вот и дружинники княжеские с врагами в сече сошлись да славно их рубят. Звенят мечи, скрещиваясь, кони ржут, на дыбы вставая, кровь льется рекой, но только сраженными больше все вороги падают, поскольку воевода далеченский воинов своих добротно ратному делу обучил, а кузнец, что доспехи ковал, тайну металла постиг и знатно их выковал.