— Лошади и их близкие родственники — ослы, на протяжении последних пяти тысяч лет активно использовались в военных действиях. На колесницах, запряженных парой лошадей или ослов, воины передвигались по полю боя гораздо быстрее и могли наносить значительно больший урон противнику, чем пехотинцы. А со времен Александра Македонского кавалерия была одним из важнейших родов войск вплоть до Первой мировой войны, когда ее вытеснили с поля боя танки и бронеавтомобили.

Особенно грозную силу представляла собой кавалерия кочевников. Для людей, живущих в степях и полупустынях, лошадь была не просто средством передвижения. Она давала своему хозяину силу своих мышц, чтобы защитить себя и свой род в случае вражеского набега, свою крепкую шкуру — чтобы укрываться от непогоды, свои жилы и кости — чтобы делать оружие, свое мясо и молоко, наконец — чтобы человек мог прокормиться сам и накормить своих близких.

Конница скифов, гуннов, половцев, монголов не имела себе равных по своим боевым качествам. Огромные массы всадников, действовавшие, как единый организм, наводили ужас на своих противников. Крепконогие, подвижные, неприхотливые степные лошадки, которые могли сутками не есть, выдерживать резкие перепады температур, и которым в пищу годилась самая жесткая трава, позволяли степнякам совершать дальние переходы, нанося неожиданные удары по неприятелю.

Сейчас таких лошадей уже нет, впрочем, в Якутии я работал с местной породой полудиких мохнатых лошадок — прямых потомков монгольских лошадей Чингизхана, про которых поэт сказал:

Это удивительные лошади! Достаточно сказать, что они живут в тайге, не замерзают в сорокоградусные морозы, зимой добывают себе корм сами из-под снега, и ударом копыта способны убить взрослого человека.

Европейская кавалерия практически никогда не могла противостоять степнякам. И на Западе, и на Руси до вторжения Батыя всегда делали ставку на защиту коня и всадника броней. Естественно, конь, несущий на себе воина в полном вооружении и доспехах и плюс к этому свою собственную броню, был очень сильным, но очень медлительным. Тем не менее против пеших противников такие всадники оказались достаточно эффективны. А с распространением в Европе стремян кавалерия стала особенно грозной силой — новые высокие седла арабского образца с опорами для ног позволяли рыцарям крепко держаться в седле, свободно орудуя копьем и мечом. Но тяжеловооруженным всадникам требовались лошади все больших размеров, и в том, что европейское рыцарство к XVI веку полностью угасло, немалую роль сыграла лошадь — она просто физически не могла нести на себе столько железа.

Многопалый предок

У Олега Семеновича собрано множество информации о лошадях и их предках, есть уникальные гравюры, рисунки, картины. Но особенно привлекает внимание изображение странного, невзрачного существа в рамке над письменным столом…

— А это и есть прямой предок всех лошадей и пони — первобытная лошадь, которая обитала около 50 миллионов лет назад в Северной Америке. Размером эта лошадка была чуть больше собаки, жила она в лесу и питалась листьями и сочной, мягкой растительностью. На передних ногах у нее было по четыре пальца, а на задних — по три.

Около 25 миллионов лет назад климат на Земле изменился, влажные тропические леса остались без воды и постепенно засохли. Наши лошадки были вынуждены приживаться на открытой местности — в степях и саваннах. Смена среды обитания привела к тому, что изменился жевательный аппарат лошади, который стал пригоден к поеданию грубой травы, шея удлинилась, удлинились и ноги, а пальцы увеличились в размерах и ороговели, превратившись со временем в копыта.

В эпоху ледниковых периодов древняя лошадь по перешейкам между материками мигрировала в Европу, Азию и Африку. Около десяти тысяч лет назад, с окончанием оледенения и поднятием уровня мирового океана, эти перешейки исчезли, а материки отделились друг от друга проливами.