Уже были проложены самые удобные, самые выгодные морские дороги — из Старого Света в Новый, от Северной Америки к Южной, от Америки через Тихий океан к «островам пряностей». Моря и океаны, еще недавно столь грозные, смертельно опасные, кажется, окончательно покорились человеку, который научился не бояться их и строил все более совершенные корабли. Шла вторая половина XVI века…

К этому времени и относится начало поисков громадной земли, будто бы не уступающей размерами всему Новому Свету.

Географическую легенду о Южной Неведомой Земле правильнее, пожалуй, назвать географической гипотезой. Ведь существование ее было предсказано, говоря современным языком, теоретически, причем очень давно — еще за несколько веков до нашей эры. Гипотеза о таком материке родилась вместе с учением о шарообразности Земли.

Шар, как считали античные ученые, это самая совершенная, идеальная геометрическая фигура. Поэтому именно шар наиболее подходящая форма для мира, в котором живет человек, поскольку мир должен быть устроен гармонично, идеально. В IV веке до н.э. Аристотель представил и более убедительные доказательства в пользу шарообразности Земли.

В трактате Аристотеля «О небе» можно найти такие рассуждения: «Наблюдения звезд с очевидностью доказывают не только то, что Земля круглая, но и то, что она небольшого размера. Стоит нам немного переместиться к Югу или к Северу, как горизонт явственно становится другим: картина звездного неба над головой значительно меняется, и при переезде на Север или на Юг видны не одни и те же звезды. Так, некоторые звезды, видимые в Египте и в районе Кипра, не видны в северных странах, а звезды, которые в северных странах видны постоянно, в указанных областях заходят. Таким образом, из этого ясно не только то, что Земля круглой формы, но и то, что она небольшой шар: иначе мы не замечали бы указанных изменений столь быстро в результате столь незначительного перемещения».

Другим доказательством шарообразности великий ученый посчитал следующий неоспоримый факт: во время лунных затмений край тени Земли, проходящий по поверхности Луны, имеет форму дуги…

Но как бы то ни было, «идеальному» земному шару надлежало быть «уравновешенным». Иными словами, и в Северной, и в Южной его половинах суши должно быть поровну.

Античной географии известны были три части света — Европа, Азия и Африка. Правда, очертания их были на древних картах очень приблизительными, порой просто фантастическими. Для «равновесия», по представлениям древнегреческих и древнеримских ученых, обширная суша должна существовать и в Южном полушарии. Этот предполагаемый материк даже стали рисовать на картах, как это делал, например, во II веке уже нашей эры знаменитый астроном и географ античности Клавдий Птолемей, живущий в Александрии.

Так и появилась эта удивительная географическая гипотеза. Позже за предполагаемым материком утвердилось название Terra Australis Incognita — Южная Неведомая Земля. Вера в его существование дожила и до эпохи Великих географических открытий. Казалось бы, и открытие Нового Света подтвердило гипотезу «географического равновесия». Ведь Северная Америка и Южная Америка тоже лежали в разных полушариях, словно уравновешивая друг друга.

Неудивительно, что вслед за освоением Нового Света начались долгие поиски Южной Неведомой Земли. Стимул был все тот же — предполагалось, что она еще богаче, чем Америка. На любой неизвестной земле, как твердо верили в ту пору, должно быть золото…

Вслед за географами античности, не открытый еще материк смело наносили на свои карты и географы XVI века.