При первом же удобном случае через верных людей голландец передал эти бесценные сведения на родину, хозяевам торговой компании «Общества дальних стран».

И вскоре компания, оценившая переданные сведения по достоинству, за огромную сумму выкупила Корнелиса Хаутмана из тюрьмы. Вскоре он уже стоял во главе голландской экспедиции, насчитывающей четыре корабля. Это было в 1595 году.

Корабли голландцев обогнули Африку и вошли в Индийский океан. Здесь все по договору о разделе мира принадлежало Португалии, и Хаутман старался держаться подальше от португальских военных судов. Он двигался вперед крайне осторожно.

Только почти через полтора года после начала экспедиции Хаутман добрался до Суматры, а потом и до острова Ява. По каким-то причинам Ява осталась обойденной вниманием Португалии, и бывший узник лиссабонской тюрьмы вполне резонно счел, что, если так, значит, остров должен принадлежать Голландии.

На Яве голландцы закупили за сходную плату партию очень ценных товаров, которые были благополучно доставлены в Европу. И с этого момента начались постоянные рейсы голландских кораблей к Малайскому архипелагу. Нарушив, наконец, португальскую монополию на торговлю с Ост-Индией, голландские купцы сами установили непосредственные торговые связи с малайскими правителями.

Однако приходилось все же опасаться португальских сторожевых кораблей. Поэтому голландские мореходы нашли наконец для себя самую безопасную дорогу. От мыса Доброй Надежды этот морской путь пролегал значительно южнее, чем обычные маршруты португальцев. Поймав в сравнительно высоких широтах попутный пассат, голландские корабли шли на восток до того меридиана, на котором лежала Ява, и тогда резко поворачивали на север.

Но ведь этот путь должен был так близко лежать от Южного материка… И казалось бы, это начинало подтверждаться теми открытиями, которые одно за другим совершали голландские моряки. Словно из тумана вдруг стали проявляться очертания берегов, которые, по-видимому, были выступом громадной, лежащей на юге земли.

В 1616 году капитан Дирк Хартогс, командовавший судном «Эндрахт», высадился на землю между 23 и 26 градусами 30 минутами южной широты. Местность, которую он увидел, представляла собой унылую, безжизненную пустыню. Два года спустя голландские моряки пристали к берегу на 21 градусе 20 минуте южной широты. Позже здесь побывали и другие голландские мореплаватели.

Это была западная сторона открытой земли; южную же исследовал в 1627 году капитан Питер Нейтс. Он дошел до небольшого архипелага, который назвал своим именем, и убедился в том, что берег этой обширной земли здесь поворачивает к юго-востоку. Значит, действительно выступ Южного материка?

Исследованная голландцами береговая линия обширной территории в XVII веке получила название Новая Голландия. Но, считая ее громадным полуостровом Южного материка, голландские мореплаватели ошиблись. Это была та самая большая земля, которую видел Торрес, огибая с юга Новую Гвинею, и которая сегодня называется Австралией.

Но самые важные открытия на «голландской странице» выпали, бесспорно, на долю Абеля Тасмана. Существовала легенда, что этот бедняк-штурман осмелился просить руки дочери Антони Ван-Димена, богача и генерал-губернатора тех сказочных южных островов, что голландцы, не спрашивая разрешения у Португалии, уже считали своими. В ответ разгневанный Ван-Димен дал штурману Тасману два самых старых корабля, какими только располагал, и отправил его в трудную экспедицию. Но как бы то ни было, эта экспедиция вернулась с бесценным географическим материалом.

Тасман должен был подняться до самых широких участков земли и определить, как далеко простирается Южный материк. Выйдя с острова Маврикий, Тасман сначала шел на юг, а потом повернул к востоку. 24 ноября 1642 года он открыл берег, который назвал Ван-Дименовой Землей. Но что это была за земля — остров или же часть Новой Голландии, — самому Тасману выяснить не удалось.