Это случилось во время второй экспедиции Джеймса Кука, которая началась 13 июля 1772 года. В этот раз под его командой были два корабля — «Резольюшен» и «Адвенчер».

К этому времени Кук был уже знаменит. Совершив первое кругосветное плавание, начавшееся в 1768 году, он опубликовал путевые заметки о своих открытиях. Словно увлекательный роман, англичане читали описания различных тихоокеанских островов с этнографическими характеристиками их обитателей-островитян. Важным итогом первой экспедиции Кука было исследование Новой Зеландии, открытой Тасманом. Голландец считал ее выступом Южного материка. Но Кук обошел Новую Зеландию вокруг и обнаружил, что это остров. Вернее, даже два острова — северный и южный. Между ними пролив, который теперь называется проливом Кука. Район, где после этого открытия следовало искать громадную неоткрытую землю, отступил еще дальше к югу. В южные широты и направлялся Джеймс Кук во время своей второй экспедиции, самой знаменитой из всех, в каких ему довелось участвовать.

О полученных им в адмиралтействе Великобритании инструкциях Кук написал так: «Я был обязан приложить все усилия для того, чтобы открыть новые территории на юге, следуя либо в восточном, либо в западном направлении, по моему собственному усмотрению. Нужно было при этом держаться наиболее высоких широт и плыть к Южному полюсу до тех пор, пока это позволят наши запасы, состояние здоровья команды и состояние самих кораблей…»

Следуя инструкциям, Кук вошел в высокие южные широты Атлантического океана. 10 декабря 1772 года корабли встретили первые плавучие льды; затем стали попадаться и большие ледяные поля. Их приходилось огибать, поворачивая к востоку.

О своем втором путешествии Кук тоже написал книгу. В предисловии путешественник просит читателя простить его за недостаток литературного мастерства: «И хоть я с помощью добрых друзей прошел все ступени морской службы — от юнги на судах-угольщиках до капитана королевского флота, я не имел случая заниматься литературой. Публика не должна ожидать от меня изящного стиля или искусства профессионального писателя, но, надеюсь, будет смотреть на меня как на простого человека, старающегося усердно служить своей родине и решившего дать, по возможности, полный отчет о своих действиях».

Пожалуй, Кук излишне скромничал. Хотя книга его и не похожа на роман, но написана пером человека безусловно наблюдательного, умеющего отметить самую характерную деталь, найти самое точное слово и самые яркие краски. За внешней безыскусностью стиля встают зримые картины того, что происходило во время этого увлекательного и трудного путешествия.

4 января 1773 года он записал, например: «Снасти покрылись коркой прозрачного льда, и, хотя зрелище это было привлекательно, нам всем казалось, что холод заметно усилился, хотя мороз был меньше, чем неделю назад, и море свободно ото льда. Управлять кораблями стало трудно, так как все снасти, паруса и блоки обмерзли и задеревенели ото льда».

Медленно, с трудом лавируя среди крупных айсбергов, корабли Кука все-таки продвигались все ближе к югу.

17 января 1773 года в истории мореплавания произошло весьма примечательное событие: корабли Кука впервые пересекли Южный полярный крут у 39 градуса 35 минут восточной долготы.

Но далеко продвинуться в антарктические воды не удалось. В тот же день Кук сделал такую запись: «В 6 часов 45 минут на 57 градусе 15 минутах нас остановила непреодолимая преграда. На юге море на всем пространстве было покрыто льдами, и нигде не было видно свободного прохода… Поднявшись на грот-мачту, я, обозревая море, убедился, что на юго-востоке от нас не видно конца этим ледяным полям. Среди льдов плавали киты…»

Начальник экспедиции принял решение: проход между льдами в этом месте вряд ли удастся найти, значит, пока придется отступить.