Российские исследователи открыли и нанесли на карту полтора десятка неизвестных прежде островов. Они были названы именами русских государственных деятелей, героев Отечественной войны 1812 года, память о которой еще была так свежа, знаменитых русских флотоводцев. Сегодня можно найти на карте острова Барклая-де-Толли, Волконского, Грейга, Ермолова, Кутузова-Смоленского, Милорадовича, Остен-Сакена, Раевского, Чичагова…

Но основной целью экспедиции была все-таки Южная Неведомая Земля, загадочный материк, который искали до этого столько лет. И хотя у Беллинсгаузена не было сомнений в том, что огромная толща льда, которую они видели 28 января 1820 года, покоилась на твердой земле, надо было найти этому несомненные доказательства.

«Мирный» и «Восток» вернулись в Австралию; здесь в течение пятидесяти дней шла подготовка к новому плаванию за полярным кругом.

Вновь начиналось антарктическое лето. В ноябре 1820 года русские корабли начали новый поход в высокие широты, который окончательно доказал, что капитан Джеймс Кук поспешил, закрыв «дело» Южного материка. Приближался январь 1821 года.

И 28 января 1821 года русским морякам удалось наконец увидеть не только ледяной панцирь, покрывающий шестой континент, но и черные мысы, скалы, даже горы. Это была, несомненно, суша, которую Беллинсгаузен нарек Землей Александра I. Настала великая минута, команды выстроились на палубах, и матросы трижды крикнули в честь великого открытия «ура!».

«Я называю обретение сие берегом потому, что отдаленность другого конца к югу исчезала за предел зрения нашего, — писал позже Ф.Ф. Беллинсгаузен. — Сей берег покрыт снегом, но осыпи на горах и крутые скалы не имели снега. Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег обширен или, по крайней мере, состоит не из той только части, которая находилась перед глазами нашими…»

И теперь не осталось сомнений: русские моряки действительно открыли за полярным кругом землю. История старой географической легенды-гипотезы, выдвинутой античными географами, умозрительно предположившими наличие большого материка в Южном полушарии, завершилась.

Так и была открыта Антарктида — последний неизвестный материк Земли, который искали два с половиной века. Это важнейшее открытие сделали русские военные моряки, но их с полным основанием также следует назвать моряками-исследователями. Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен с молодых лет обратил на себя внимание командования как искусный картограф и астроном. А Михаил Петрович Лазарев, отправляясь в антарктические воды, уже был автором важного географического открытия. Плавая в 1814 году в Тихом океане на корабле «Суворов», он открыл острова Суворова.

Экспедиция «Востока» и «Мирного» принесла не только открытие Антарктиды. Во время плавания проводились океанографические исследования, позволившие Беллинсгаузену впервые выдвинуть гипотезу о причинах морских течений и о происхождении тихоокеанских коралловых островов.

Отличные моряки, вдумчивые исследователи, люди, для которых важнее всего был их долг перед родиной, — такими были открыватели Антарктиды, чьи имена вскоре стали известны всему миру. Это доказывает и вся их дальнейшая жизнь.

Непрерывные плавания и походы, боевая морская служба… Позже, в 1839 году, Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена ожидал пост главного командира Кронштадтского порта, откуда столько раз он уходил в плавания. При нем были усовершенствованы укрепления Кронштадта. Старинная база Балтийского флота превратилась в неприступную твердыню, охраняющую с моря русскую столицу.