Гербы позднего Средневековья совсем не походили на те, что были прежде. Появились нашлемники — особые украшения в виде крыльев, рогов, перьев, железных перчаток, человеческих и звериных фигурок, которыми украшали боевые шлемы. Еще одной деталью стал намет — ткань, покрывающая шлем и свисающая с него в виде небольшого «плаща».

Важной составной частью герба стали щитодержатели — человеческие, звериные или фантастические существа, размещенные по разные стороны щита, который они как бы поддерживают. Видимо, такие символы вошли в геральдику потому, что на турнирах оруженосцы носили за рыцарем его щит.

Фигуры щитодержателей могли быть одинаковыми или разными. На английском королевском гербе, например, справа щит поддерживал коронованный золотой лев в синем вооружении, а слева — серебряный единорог с золотой короной и длинной золотой цепью на шее…

На гербе на длинной развевающейся ленте помещался девиз — краткое изречение. Девизы были самыми разными. Иногда они состояли только из имени, иногда содержали боевой клич. Нередко смысл девиза был понятен только владельцу герба.

И наконец, весь герб был размещен на фоне горностаевой мантии, складками ниспадающей по бокам.

Соединенные все вместе, эти знаки представляли собой очень сложную, запутанную картину. В королевском французском гербе есть, например, две короны — одна в качестве нашлемника, другая венчает собой весь герб; два щитодержателя в виде ангелов, флаги с лентами и орденские кресты на золотых цепях. А ведь сам рыцарский щит, первооснова герба, очень лаконичен и прост — три королевские лилии на лазоревом поле…

Давным-давно миновали романтические рыцарские времена, нет больше герольдов, умеющих объяснить смысл любого герба. Однако и сегодня феодальный герб многое может рассказать любознательному человеку. Прежде всего подскажет, к какой стране он относится.

Несмотря на существование в средневековой геральдике общих законов, у каждой из западноевропейских стран были свои отличительные особенности. Пожалуй, в этом геральдику можно сравнить с архитектурой средневековой Европы. Общее направление развития совпадало, но везде находились собственные черты, соответствующие местным вкусам и привычкам, творческой фантазии, свойственной тому или иному народу.

Во Франции заметна тщательная разработка геральдических символов. А свойственная французскому народу склонность к пышности, роскоши сказывается в том, что на гербах преобладают металлы и меха. Шлемы на гербах почти всегда снабжены решетчатыми забралами, иногда позолоченными или посеребренными.

В старинных французских гербах преобладающим цветом щитового поля был лазоревый — в подражание королевскому цвету. В бургундских гербах распространен был красный цвет — опять-таки в подражание герцогам Бургундским. А особое почитание бургундскими рыцарями святого Андрея выразилось в том, что часто главной геральдической фигурой был Андреевский крест.

В рыцарских гербах центральных провинций Франции часто встречались такие геральдические фигуры, как глава и перевязь. А гербы Прованса были совершенно не похожи на гербы других французских провинций. Объясняется это тем, что большая часть провансальской знати ведет происхождение из Италии или Испании. Поэтому на родовых гербах часто встречаются знаки, больше свойственные итальянскому или испанскому рыцарству, — башни, стены, звезды.