1 апреля 1883 года в семье астраханского сапожника Абрама Трилиссера родился очередной ребенок, которому родители дали библейское имя Меер. Семья сапожника-еврея не могла похвастаться достатком, поэтому когда мальчику исполнилось 10 лет, было решено отдать его в городское реальное училище. Его выпускники получали среднее образование и овладевали основами коммерческой деятельности. Закончив училище в 1900 году, Меер отправляется искать счастья в Одессу, где устраивается на работу. В 1901 году он вступает в члены Южной революционной группы социал-демократов. В том же году за революционную деятельность Трилиссер был арестован и выслан по месту жительства в Астраханскую губернию под гласный надзор полиции.

Первая русская революция 1905 года застала его в Казани, где молодой большевик Меер Трилиссер вел революционную пропаганду среди военнослужащих казанского гарнизона. Вскоре по указанию ЦК партии большевиков он был направлен в Петроград. Работал в военном комитете РСДРП(б), где руководил финляндской военой организацией партии. Являлся одним из организаторов первой конференции РСДРП(б) в Таммерфорсе (Тампере) в 1905 году и руководителем восстания военных моряков в Свеаборге.

В июле 1907 года М. А. Трилиссер был арестован царской полицией и около двух лет находился под следствием.

Следствие по делу М. Трилиссера установило, что в конце 1906 года он организовал дерзкий побег с гауптвахты города Выборга около сотни матросов и солдат местного гарнизона, арестованных за участие в вооруженном восстании. Начальник финляндского жандармского управления в городе Гельсингфорсе сообщал в Петербург, что «организатором этой операции был молодой человек по кличке «Анатолий» — депутат от финляндской военной органиазции РСДРП(б)». В донесении содержались и его приметы — среднего роста, еврейского типа, черные волосы, носит пенсне. Одет в черное пальто, под которым носит косоворотку синего цвета.

Спустя несколько недель жандармский полковник Яковлев направил донесение в Департамент полиции, в котором сообщил, что руководитель финляндской военной орзанизации РСДРП(б), спланировавший этот побег, арестован. На допросе было установлено, что «Анатолий», он же «мещанин Стольчевский», он же «Капустянский», «Мурский», «Павел-очки» на самом деле является уроженцем Астрахани, мещанином Меером Трилиссером.

В 1909 году Трилиссер был приговорен судом к 8 годам каторжных работ. С 1909 по 1914 год он отбывал заключение в Шлиссельбургской крепости, а в ноябре 1914 года был выслан на вечное поселение в Сибирь.

Февральская революция 1917 года в России открыла двери тюрьмы для политических заключенных. Меер Трилиссер был амнистирован и переехал на жительство в Иркутск. Здесь он работает редактором местной газеты «Голос социал-демократа», а затем по решению партии переходит в военную организацию Иркутского комитета большевиков. В марте 1917 года назначается секретарем Иркутского совета. В октябре того же года на 1-м Общесибирском съезде Советов избирается членом ВЦИК Центросибири. Одновременно становится членом губкома РСДРП(б).

После победы Октябрьской революции Меер Абрамович активно работает над установлением советской власти в Сибири. В декабре 1917 года участвует в подавлении юнкерского мятежа в Иркутске. В 1918 году избирается членом Президиума Иркутского военного комиссариата, а с июня того же года является заместителем председателя и членом коллегии Сибирского военного комиссариата, начальником штаба Прибайкальского фронта.