Фасад дворца протянулся так далеко, что нельзя было увидеть, где он кончался. Зато лестница, которой могли бы позавидовать пирамиды в Гизе, располагалась прямо перед нами — словно Кава-Мидзу привела нас точно к подножию. Впрочем, скорее всего, так и было, потому что допустить при такой протяжённости дворца совпадение казалось смешно.

Ступени были широкими, и каждую покрывали незнакомые письмена, вырезанные в чёрном камне. По обе стороны возвышались скалы, на некоторых уступах восседали нуэ, рассматривавшие незваных гостей большими прищуренными глазами. Время от времени то один, то другой с лязгом расправлял железные крылья, но в этих действиях не чувствовалось агрессии.

— Ну что, — проговорил я, глядя вверх, — идём?

— А что нам остаётся? — ответила Аяко. — Не возвращаться же.

Она была права. Мой вопрос прозвучал всего лишь как замаскированная пауза перед последним броском.

Я опустил переднюю пару рук на первую ступень. Ладони ощутили прохладу камня и рельеф причудливых букв, от которых исходили волны силы. Всё это место было буквально пропитано энергией. Едва я переместился на вторую ступень, по обе стороны лестницы прямо из ниоткуда начали возникать демоны — чёрные клубящиеся чудовища, порождённые мраком!

Аяко тихо ойкнула, прижавшись к моему чешуйчатому боку.

— Всё нормально! — поспешно сказал я. — Они нас не тронут.

Ощущение такое было, но не уверенность. Так что я просто хотел успокоить девушку.

Но ёкаи действительно не пытались напасть. Они возникали всё выше и выше, образуя нечто вроде почётного караула. Вскоре два ряда этих созданий протянулись до самого верха лестницы. Я не сомневался, что стоит ослабить защиту, и они бросятся на нас. К счастью, Навигатор мог держать барьер сколько угодно, и я не собирался убирать его ни при каких условиях. Я знал, что теперь, даже если демоны и не станут нападать, для Аяко это будет означать неминуемую гибель, потому что она давно превысила свой лимит пребывания в Кава-Мидзу. Стоит ей лишиться защиты Навигатора, и волшебная река убьёт её! Но я не собирался допустить этого. Только если девушка сама захочет освободиться из-под моей опеки. Но Аяко обещала, что этого не произойдёт.

— Смотри, Кенджи-сан! — девушка прервала мои мысли, указав назад, где плескалась Кава-Мидзу.

Обернувшись, я сразу понял, что она имела в виду.

Глава 6

От подножия ледника и до самого горизонта тянулся слегка змеящийся след багрового пламени — словно кто-то разлил по поверхности реки и поджёг бензин. Это был путь, который я проложил во владения Тэкеши-Они, дорога, по которой маги смогут прийти сюда вслед за мной! Но не сейчас. Пока рано. Путь ещё только намечен. Я не открыл его и, возможно, никогда этого не сделаю. Сначала требуется заключить договор. А для этого надо подняться по лестнице и войти во дворец владыки Бездны. Он уже ждал. Это я ощущал так же ясно, как прохладу чёрного камня под ладонями. Зато, если всё получится, достаточно будет приказать, и воды Кава-Мидзу расступятся, как когда-то перед библейским Моисеем раздались волны Евфрата, и маги пройдут в Дзигоку, чтобы зачерпнуть из бездонного колодца энергии. Я чувствовал, что ею здесь пропитано буквально всё. Сам ледник со стоящим на гребне дворцом был словно сделан из неё. Энергия дрожала и гудела от напряжения, она рвалась во все стороны. Я мог бы взять её прямо сейчас, обретя небывалое могущество! Даже старейшины стали бы, по сравнению со мной, всего лишь жалкими… Я оборвал себя, отогнав подобные мысли. Они были не моими. Кто-то внушал их мне. А значит, искушение было ловушкой.

Сила требовалалсь мне, чтобы сохранить независимость.