— Договорились, — шепнула Карла и, отвернувшись, заплакала.

За спиной хлопнула дверь и щелкнул замок. План Норы до смерти пугал Карлу. Но что еще делать? Джефф загнал ее в слишком тесный угол. Нора куда храбрее подруги, а Карла до последнего времени даже не подозревала об этом. И как насчет Джил и Джей-Джея? Нора наверняка ничего им не сказала. Да и как сказать? Джил первая посчитает мать безумной. Значит, придется утешать и ободрять детей, пока мать лежит в больнице.

Нора смотрела вслед бредущей по газону подруге, стоя у эркера гостиной, там, где недавно возвышалась рождественская ель. Весь пол был усеян иглами. Она принесла пылесос, вычистила ковер и отнесла коробку сукрашениями на чердак. Если она намерена уйти, значит, оставит дом в идеальном состоянии.

Она всегда боялась, что может потерять сознание или умереть — и чужие люди, войдя в дом, увидят незастланную постель или грязную посуду в раковине. Это передалось ей от матери. Недаром та всегда требовала, чтобы дочь каждый день меняла нижнее белье.

Выйдя на кухню, она вытерла столешницы и составила в машину посуду, оставшуюся от завтрака. Осталось еще место, куда положить посуду после ужина. Было уже начало пятого. В окно светило красное закатное солнце. Нора села и решила поздравить Марго с Новым годом.

— Что ты делаешь? — спросила та дочь.

— Только сейчас убрала елку и почистила ковер.

— А дети?

— Джил уехала несколько дней назад. Встретила молодого человека, и они захотели встретить Новый год вместе, в Нью-Йорке. Сегодня проводила Джей-Джея на автобус.

— Завтра у тебя тяжелый день, верно? — сочувственно спросила мать.

— Да, — коротко ответила Нора.

— Приезжай, погости у меня. Здесь прекрасная погода. Уже зацвел зимний жасмин. Мы могли бы присмотреть тебе домик. Здесь жизнь гораздо дешевле. И тебе не придется расставаться с мебелью. Тейлор строит чудесный коттеджный поселок, всего в нескольких милях отсюда. Ты могла бы обставить его по своему вкусу.

— Спасибо, ма, но я еще не готова к таким глобальным переменам, — отказалась Нора.

Не готова. И никогда не будет готова.

— Слушай, детка, не стоит сейчас ничего предпринимать. Прилетай! — настаивала Марго.

— Ма, мне еще предстоит целый семестр учиться на курсах, а потом нужно искать работу. Тысячи долларов в месяц, выделенной Джеффом, ни на что не хватит. У меня просто нет возможности бездельничать.

— Но на зимние каникулы ты можешь приехать? Я пришлю тебе билет. Даже два. Возьми с собой Джей-Джея.

— Он уже собрался покататься на лыжах с Лили и ее семьей.

— В таком случае пришлю один билет. Приезжай, дорогая, тебе необходимо отдохнуть. Последние полгода были для тебя сущим кошмаром. Кроме того, я соскучилась. И Тейлор тоже, — уговаривала мать.

— Все еще полна решимости не выходить замуж? — поддразнила Нора.

— У меня, кажется, поменялись приоритеты, — призналась Марго. — Мне хорошо с Тейлором, и к тому же он из тех, кто не задумываясь тратит деньги на любимую женщину. В марте мы собираемся плыть на Багамы. На его яхте. Ну пожалуйста, пообещай приехать! — взмолилась Марго, которую было трудно сбить с толку.

— Так и быть, согласна, — сдалась Нора, хотя не собиралась никуда лететь. Но ей хотелось успокоить Марго.

Они еще немного поговорили, и Нора распрощалась, пообещав позвонить через несколько дней, после чего набрала номер Джил. Голос у той был сонный. Очевидно, в эту ночь она почти не спала. На заднем фоне послышался мужской голос, и Нора улыбнулась. Пожалуй, это серьезно. Джил никогда не позволяла парням оставаться у себя на ночь, а тут еще и ее соседки по комнате не вернулись, значит, мужской голос принадлежит ее другу.