— Пойдем, парень!

Джей-Джей схватил оба рюкзака:

— Ты все положила, мама?

— Все, что ты просил, и даже то, что ты забыл, — усмехнулась Нора.

Они подошли к машине, Нора открыла багажник, и сын положил туда рюкзаки. На улице показался Рик, шатаясь под тяжестью вещей Морин. Дочь следовала за ним с чемоданчиком на колесах, а Карла тащила сумку с сандвичами, чипсами, печеньем и пакетами с соком, в дорогу детям.

Наконец вещи были погружены, последовали прощальные поцелуи и объятия, и Нора отвезла детей на ближайшую автобусную станцию. Джей-Джей и Морин вытащили багаж, помахали знакомым, которые тоже возвращались в университет.

— Мама, тебе не обязательно ждать, — пробормотал Джей-Джей. Он наверняка смутится, если она не поймет намека и останется.

Когда она снова увидит его?

Нора едва удерживалась от слез.

— Обними меня, милый, — попросила она.

Джей-Джей обнял и поцеловал ее.

— До свидания, ма. Я позвоню тебе сегодня, ладно?

— Только звони пораньше. Я рано лягу спать. Завтра у меня тяжелый день. До восьми, ладно?

— Обязательно, — пообещал он и вместе с приятелями принялся загружать вещи в стоящий автобус.

— До свидания, миссис Бакли, — попрощалась Морин, тоже целуя Нору. — Спасибо, что довезли.

— Хороших тебе отметок, Мо, — пожелала Нора и, усевшись в машину, отъехала.

Дом встретил ее холодом. Она установила термостат на двадцать градусов. К черту дороговизну! И потом, это всего на несколько часов.

Она вернулась рано. Еще только начало двенадцатого.

Нора вошла в гостиную, где уже ждала коробка для украшений. Она вытащила ее еще утром.

Нора в последний раз взглянула на ель. Не самая большая, но, несомненно, красивая.

Она стала снимать украшения и вкладывать в специальные гнезда. За ними последовали гирлянды. Закончив, она закрыла крышку. Дерево по-прежнему распространяло густой хвойный запах.

Нора взяла телефон и позвонила Рику Джонсону. Трубку подняла Карла.

— У меня все готово, — сообщила Нора.

— Сейчас придем, солнышко. Я еще и половины не сделала.

— Я встала рано, — пояснила Нора и повесила трубку.

Через несколько минут Джонсоны вошли в дом. Втроем они сняли елку с крестовины и отнесли на улицу, где в следующий вторник ее подберут мусорщики.

— Спасибо, — кивнула Нора.

— Я заеду за тобой завтра в восемь, — напомнил Рик.

— Хорошо, — пробормотала она, не оборачиваясь.

— Нора, погоди! — окликнула Карла, догоняя подругу. — Слушай, я знаю, тебе трудно придется. Завтра мне нужно на работу, но к половине четвертого я буду дома. Хочешь, зайду и мы поговорим?

Нора немного помолчала.

— Знаешь, Карла, что бы ни случилось не стоит за меня волноваться. Со мной все будет хорошо.

— Ну… разумеется, — не слишком уверенно проговорила Карла.

— Нет, Карла, ты не понимаешь. Я вообще не собираюсь подписывать документы. Джефф не получит мой дом.

Карла хотела что-то сказать. Но лучшая подруга прижала пальцы к ее губам.

— Карла, что бы ты ни увидела своими глазами, что бы тебе ни сказали, со мной все будет хорошо. Я просто уйду на время. Поэтому и говорила тогда с мистером Николасом. Спросила, не смогу ли воспользоваться «Ченнелом» как убежищем. Он разрешил. Если я не подпишу документы завтра, Джефф попадет в безвыходное положение.

— Но что это даст тебе? — прошептала Карла.

— Подумай сама, сколько еще будет ждать Хайди, особенно если ему придется отказаться от кондоминиума из-за того, что он не сможет продать дом?

— Джефф — владелец дома и может делать с ним что пожелает, — напомнила Карла.