— Мама, ты постараешься держаться завтра? — с искренней тревогой спросила Джил.

— Разумеется, — заверила Нора. — Твоя бабушка пригласила меня к себе на зимние каникулы. Хочет, чтобы я поискала себе домик. Тейлор строит новый поселок. Я сказала, что приеду, но дом искать не стану.

— Ма, но это вовсе не плохая идея! В Южной Каролине жизнь намного дешевле, даже сейчас. И я буду близко.

— Зато твой брат будет далеко, а Джей-Джей еще нуждается в матери. Ему придется учиться здесь. Я не смогу перевести его куда-то еще. Слава Богу, у него хоть стипендия есть!

— Ладно, но ты должна подумать, — настаивала Джил.

Не успела Нора положить трубку, как телефон зазвонил. Джей-Джей сообщал, что вернулся и что в общежитии теплее, чем в доме. И что завтра он обязательно позвонит.

— Не стоит, милый, — отказалась Нора. — Я взяла себя в руки. Смирилась. Настроение не слишком хорошее, но я смирилась.

— Если понадоблюсь тебе, мама, только позови. Я немедленно приеду домой.

— А тебе, дорогой, следует оставаться в колледже. Я люблю тебя, слишком люблю, чтобы мешать твоей учебе.

— Ладно, ма, понял. Прости, мне нужно бежать.

— Смотрю, у тебя началась новая жизнь! — усмехнулась она. — Ладно, дорогой, беги развлекайся.

— Пока, ма. Я тебя люблю.

Вот и все. Она попрощалась со всеми, кого любила.

Нора приготовила ужин, состоявший из холодной ветчины, макарон и сыра. Мать всегда твердила, что в Новый год свинина на столе приносит удачу. Нора решила, что удача ей понадобится.

Убрав посуду, она включила посудомоечную машину, насыпала корма и налила воды в кошачьи миски. Она звонила на «Себебан кейбл» еще, утром, пока Джей-Джей принимал душ. Теперь ее очередь мыться.

Она приняла душ, вымыла голову, высушила волосы феном, так и лежавшим на раковине, надела новую фланелевую ночнушку, подаренную Джил на Рождество, розовую, с кружевами на рукавах и воротнике, сунула ноги в розовые замшевые шлепанцы, отороченные овчиной, подарок Джей-Джея, и, расчесав волосы, скрепила их резинкой. Спустилась вниз, налила себя чая, положила печенье Карлы на фарфоровую тарелку и отнесла все в гостиную. Она сильно похудела за последние шесть месяцев, но не могла устоять перед стряпней Карлы, кроме того, сегодня праздник!

Нора включила «Свою игру» и обнаружила, что многие из ее ответов верны. Далее в программе шло «Поле чудес», но она никогда не умела решать кроссворды, разве что такие, которые были под силу даже деревенскому дурачку.

Наконец Нора поставила перевернутую чашку на блюдце и с сожалением оставила последнее печенье на, тарелке.

В эту же минуту часы пробили восемь.

Несколько секунд Нора колебалась, спрашивая себя, правильно ли поступает. Что, если мистер Николас солгал и она не сможет вернуться?

Но наконец она пожала плечами. Если Джефф отберет у нее дом, реальность «Ченнела» — куда лучший для нее мир, чем тот, в котором она живет сейчас.

Она протянула руку, прижала ладонь к экрану. Раздался уже знакомый щелчок, и она оказалась в пентхаусе, где намеревалась задержаться, пока не вынудит Джеффа оставить все намерения относительно дома.

— Милый! — позвала она Кайла. — Я пришла!

Глава 8

— Что это вы несете? — взорвался красный, как свекла, Джефф. — Почему это она не может подписать бумаги? Я предупреждал, что эта стерва что-нибудь выкинет! Нужно было заставить ее подписать еще прошлой осенью! И что вы теперь намереваетесь делать, Крамер? Я уже заплатил вам целое состояние, но по-прежнему женат на Норе!

Рауль Крамер смотрел на клиента, как надеялся, с бесстрастным видом.