Счастливчик нервно заскулил. Неужели свирепые псы все это время шли за ними по пятам – до самых пещер, чтобы отплатить за унижение? Их альфа по имени Сталь была поразительно жестока и горда, но неужели даже такая надменная злюка могла променять сытую и безопасную жизнь в брошенном собачьем загоне на превратности погони за какими-то жалкими собачками-на-поводочке?

Нет, тут что-то не сходилось. Здесь явно была какая-то тайна, а опыт выживания на городских улицах научил Счастливчика простой истине – непонятная угроза всегда намного опаснее прямого вызова.

Он тщательно обнюхал землю под деревьями, переворачивая носом камни и упавшие ветки. Эти розыски немного успокоили его – судя по всему, запахи были старые и в последнее время не обновлялись, так что таинственная свирепая собака, скорее всего, ушла и больше не возвращалась.

И все-таки Счастливчик не мог отделаться от нехорошего предчувствия. Здесь было слишком много опасностей, слишком много враждебно настроенных собак и Длиннолапых. По всему выходило, что стае Беллы остался только один выход – уходить отсюда, причем двигаться можно было только вперед. Все пути назад были отрезаны двумя злобными стаями.

Стае бывших собачек-на-поводочке срочно нужна была собственная территория. Вот только где ее найти?

Когда Счастливчик подошел к пещерам, стая встретила его счастливым лаем. Собаки обступили его, наперебой предлагая лучшие куски еды. Они были так довольны собой, что Счастливчик не нашел в себе сил сообщить им о своих опасениях. И рассказывать о свирепых псах он тоже пока не стал. Еще успеется.

Охота на свежем воздухе пробудила у него волчий аппетит, поэтому очень скоро все дурные предчувствия были забыты, и Счастливчик с радостью набросился на еду.

После завтрака он развалился на теплом песке, подставив живот ласковому теплу Собаки-Солнца, и умиротворенно слушал неспешную болтовню и сытое ворчание своей стаи. Потом, пересилив себя, Счастливчик поднялся, потянулся и как следует вытряс шерсть. Ему страшно не хотелось уходить, но он понимал, что дальше тянуть не имеет смысла.

Когда он подошел к Белле, остальные собаки встревоженно встрепенулись и повернули головы.

– Мне пора, – сказал Счастливчик, дотрагиваясь носом до уха Беллы.

Он все еще был на нее зол, но знал, что очень скоро будет тосковать и по сестре, и по доброму приятельству с остальными собаками. Какой бы смешной ни была эта нелепая стая, здесь он был в безопасности, и ему были рады.

– Я так не хочу, чтобы ты уходил! – всхлипнула Дейзи.

– Ой, ты ведь только вернулся, а теперь мы снова расстаемся! – прохныкала Солнышко. – А те собаки – ой-ой! Они такие злющие, такие страшные! Они тебя не покусают?

Счастливчик лизнул ее в круглый нос.

– Я постараюсь этого избежать. Но ты теперь стайная собака, а значит, должна доверять Белле и мне. Я скоро вернусь, и постараюсь, чтобы к этому времени у нас с вами было вдоволь чистой воды.

К сожалению, сам Счастливчик не испытывал и тени той уверенности, с которой он убеждал Солнышко.

– Мы знаем, что ты постараешься, Счастливчик! – прошептал Микки, утыкаясь носом ему в шею. – Просто… ты будь осторожен. Береги себя!

Счастливчик подавил невольную дрожь. Потом стиснул зубы и заставил себя весело покрутить хвостом.

– Конечно, дружище!

Он повернулся к Белле, чтобы в последний раз взглянуть на сестру. Та ответила ему суровым взглядом темных глаз.