Когда острые зубы впились в бок Счастливчика, он взвыл от боли и ярости и бросился на нападавшего, но сумел только слегка задеть его по уху. В тот же миг черно-коричневый самец сомкнул челюсти на ухе Счастливчика и резко дернул за него.

Острая боль ослепила Счастливчика, он почувствовал, как теплая кровь закапала на его шерсть. Стрела мертвой хваткой держалась за его загривок, все глубже вонзая клыки в шкуру жертвы.

Счастливчик почувствовал, что гнев уступает место панике: если он не сбросит с себя эту дрянь, она серьезно его покалечит.

– Довольно! ОТПУСТИТЕ ЕГО!

Голос, пролаявший этот приказ, был суровый, но знакомый.

Счастливчик едва не упал, когда тяжесть, висевшая у него на шее, куда-то исчезла. Осталась только боль.

Громко рыча, трое нападавших попятились назад, скаля зубы и не опуская загривки.

Счастливчик тоже зарычал на них, но больше для порядка, чем для острастки. Его глаза были прикованы к четвертой собаке, так неожиданно вмешавшейся в драку. Знакомый запах защекотал его ноздри, а сердце почему-то забилось с перебоями, будто раненное.

– Лапочка… – прошептал Счастливчик.

Она даже не кивнула ему. Она просто стояла, высоко подняв голову, и разглядывала его прищуренными глазами. Ее уши были слегка наклонены вперед, изящные ноздри жадно втягивали воздух.

– Он нарушитель! – пролаяла Стрела.

– Вторгся на нашу территорию! – поддакнула Прыгушка.

– Я так и поняла, – медленно обронила Лапочка, не сводя глаз со Счастливчика.

– Мы хотели его прогнать, – прорычал Хромой.

– Почему ты не позволила нам довести дело до конца? – недовольно спросила Стрела.

– Я так решила, – отрезала Лапочка. – Не троньте его. Я его знаю.

Стрела немедленно поджала хвост и втянула голову в плечи, приняв позу покорности.

Счастливчик видел, что эта роль не слишком ей по душе, однако она не смеет возражать.

– Я отведу его к альфе. Есть возражения? – спросила Лапочка, обводя глазами товарищей. Было ясно, что она не ожидала никаких возражений – их и не последовало. – Я представлю его альфе. Он может быть полезен стае.

– Да, бета. Как скажешь, бета, – покорно пробормотали остальные, исподтишка бросая злобные взгляды на Счастливчика.

«Бета? – подумал он про себя. Он знал, что в каждой стае непременно есть альфа – вожак, и омега, занимающий самое низшее положение. Но кто такая „бета“? – Какое положение занимает Лапочка в стае?»

Но сейчас было не лучшее время для вопросов.

– Спасибо, Лапочка, – с чувством сказал Счастливчик, поднимаясь с земли. – Я…

– Довольно! – В глазах Лапочки не было ни тени тепла, и холодок недоброго предчувствия выстудил кости Счастливчика.

– Лапочка, ты прости, что…

– Я сказала – довольно! Иди за мной. И не называй меня по имени. А еще лучше – вообще закрой пасть.

Глава IX

Лапочка повела Счастливчика вдоль берега в глубокий залив, со всех сторон окруженный деревьями. Под ветвями дрожал теплый зеленый свет, мягкая прохладная трава приятно шуршала. После ослепительного солнца, полыхавшего в долине, глаза Счастливчика не сразу привыкли к тенистому сумраку леса, но вскоре он уже уверенно шагал следом за Лапочкой между стволами деревьев.

Его провожатая остановилась возле того места, где лес расступался перед неглубокой чашей поляны. Собака-Солнце пронизывала мохнатые лапы елей, вонзая лучи пыльного света в густую траву.

Счастливчик разглядел на поляне несколько овражков, выстланных сухой листвой и мхом, – видимо, это были спальные места членов стаи.