– Мне не нужны новые члены стаи, – со скукой в голосе проронил вожак. – Я вполне доволен теми, кто у меня есть.

Счастливчик нутром почуял, что его ни в коем случае нельзя умолять. Это сразу перечеркнет все усилия. Нет, полуволк не проявит снисхождения ни к слабости, ни к подобострастию, однако и бросать ему вызов тоже будет смертельной ошибкой.

Поэтому Счастливчик опустил хвост и лукаво склонил голову набок. Возможно, имеет смысл попробовать роль веселого попрошайки, которая так часто выручала его в городе?

– Тебе не нужны обыкновенные собаки, альфа, но как насчет быстроногого силача, вроде меня? Кстати, я умею ловить кроликов. Недавно сцапал одного – жирнющего!

Альфа широко зевнул ему в морду, обнажив острые белые клыки.

– Для охоты у меня есть Торф. А моя Бета бегает так быстро, что может загнать оленя. Но ведь ты и сам об этом знаешь, городской пес. Разве вы с Бетой не старые знакомые?

Теперь в глазах полуволка сквозила угроза.

Счастливчик судорожно сглотнул, но заставил себя широко улыбнуться и даже высунул язык. Отступать было поздно, нужно было играть свою роль до конца.

– У тебя в стае много грубой силы, Альфа, – бесстрашно заявил Счастливчик, продолжая беспечно улыбаться. – Зато я умный. Очень умный. Городская жизнь учит ловкости и хитрости. А еще я умею выживать в диком мире. Собака-Лес меня любит.

– Неужели? – Альфа поднялся на лапы, потянулся, так что мускулы зловещими волнами прокатились под его лоснящейся шкурой.

Счастливчик сделал вид, будто не заметил его тона.

– Я мог бы вам пригодиться. Привнес бы в вашу стаю… свежее дыхание, скажем так. Ведь у меня свой взгляд на мир, а это может быть полезно для стаи!

– Не смей говорить мне, что полезно для моей стаи, а что нет! – рявкнул альфа с такой злобой, что Счастливчик невольно попятился. Теперь нужно было вести дело предельно осторожно.

«Помоги мне, Собака-Лес!»

– Я и не думал этого делать! – кротко ответил Счастливчик. – Я просто… просто хотел объяснить, кто я такой и на что могу сгодиться. Хотел рассказать, какая от меня может быть польза. Твоя стая – лучшая из всех, какие я видел, и мне очень хочется вступить в нее. Прости, если я вел себя слишком напористо.

Похоже, его слова слегка смягчили вожака, однако тут вмешался длинноухий черный пес, которому давно не терпелось вставить свое слово.

– Гони его прочь, альфа! – визгливо протявкал он. – От него гадко пахнет! Неправильно пахнет! Он весь провонял Длиннолапыми, камнем и металлом! Гони его, гони!

Альфа слегка повернул свою тяжелую волчью голову и смерил черного пса ледяным взглядом.

– Торф… – медленно прорычал он. – Я не ослышался? Ты, в самом деле, только что посмел отдать мне приказание?

Огромный пес, которого звали Порох, размахнулся и отвесил Торфу тяжелую оплеуху, от которой тот клацнул зубами.

Торф взвизгнул от боли, тряся головой.

– Нет, альфа! Нет, конечно же… Как ты мог подумать? Я только…

– Тогда закрой пасть, и чтобы я больше не слышал от тебя ни звука. Ты меня понял? Только тявкни еще, и Порох быстро выбьет из тебя дурь!

Счастливчик украдкой обвел глазами остальных собак, собравшихся на поляне. Было видно, что они все напуганы не меньше Торфа, глаза у всех блестели настороженно, уши мелко подергивались.

Точнее, у всех, кроме Пороха. И Лапочки.

Поскольку Торф не сделал даже попытки убежать, Счастливчик догадался, что поведение вожака не было сюрпризом ни для него, ни для остальных.