Но он сердито отмахнулся от непрошенных чувств. Он не мог подвести Беллу и ее стаю! Бросив последний взгляд на спящий лагерь, Счастливчик бесшумно вошел в лесную тьму.

«До свидания, дикая стая, – тихо попрощался он про себя. – Я не хотел, чтобы все так было. Простите меня».

Собака-Луна высоко стояла в небе, освещая дорогу Счастливчику. Он осторожно пробирался через кусты и поваленные стволы, гадая про себя, ждет ли его Белла на условленном месте. Ему пришлось усилием воли подавить робкую надежду на то, что она не придет. Хотя… Мало ли, что могло отвлечь Беллу? Может быть, после четырех ночей напрасного ожидания она отчаялась и решила больше не приходить. И тогда Счастливчик сможет уйти, куда захочет… или вернуться назад…

Он вышел на широкое открытое пространство и сразу почувствовал запахи Длиннолапых, старых кострищ и горелой пищи. Здесь все было так, как описывала Белла. Счастливчик окинул взглядом нелепые силуэты столов и скамеек, озаренных серебром Собаки-Луны. Под одним из столов он заметил две тесные тени – это были собаки, их бока тихо поднимались и опадали в такт дыханию.

Счастливчик узнал Беллу и Микки. Видно, они ждали его, пригрелись рядышком и уснули. Счастливчик бесшумно подошел к ним, ласково лизнул в холодные носы.

– Белла? Микки?

Они тут же проснулись, вскочили и зарычали спросонья. Счастливчик увидел, как ярко заблестели их глаза.

– Это я, Счастливчик.

Белла и Микки мгновенно расслабились, шумно выдохнули. Размахивая хвостами, они тихо поздоровались и приветственно лизнули Счастливчика в морду. Он был страшно рад снова видеть их, теперь ему казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как он вступил в стаю. Но сильнее всего его поразило то, насколько сильно он соскучился по сестре. Счастливчик нежно потерся носом о ее ухо.

– Как я рад тебя видеть! – прошептал он. – Ну, как у вас дела? Как Бруно и Марта?

Белла замешкалась с ответом, но Микки сурово покачал головой и тихо ответил:

– Не очень хорошо… Даже плохо. Мы даем им лучшую еду и самую чистую воду, но лучше им не становится, – Микки опустил глаза, словно ему было стыдно сообщать Счастливчику такие скверные новости.

У Счастливчика упало сердце. Его друзья голодали и терпели лишения, пока он жил в стае.

И вновь он почувствовал, как рвется по живому его преданность и свирепые клыки вины вгрызаются в живот.

– Простите, что все заняло так много времени. Раньше я никак не мог вырваться, меня одного никуда не отпускали.

– Мы все понимаем. Но яд распространяется все ниже и ниже по течению, – тихо сказала Белла. – И дичи стало совсем мало. Я думаю, она тоже разбегается подальше от плохой воды. Когда идет дождь, нам приходится убегать из пещеры, потому что ее может затопить. Нельзя допустить, чтобы ядовитая вода добралась до нас, вдруг кто-то случайно ее попробует?

– Разумно, – кивнул Счастливчик. – Представляю, как вам тяжело.

– Прошу тебя, Счастливчик! – умоляюще посмотрела на него Белла. – Прошу тебя, скажи, что ты придумал, как нам пользоваться озерной водой!

– Да, придумал, – как можно радостнее воскликнул Счастливчик, торопясь подбодрить упавших духом Беллу и Микки. – Значит, так. Дикая стая не согласна разделить свои угодья с вами…

– Но…

– Подожди! Я разведал территорию и нашел путь, которым вы сможете незаметно ходить к воде. И я узнал, в какое время это лучше всего делать. Там есть овраг – я покажу вам, где он начинается, – вы спуститесь в него и пройдете к дальнему краю озера. Патрульные дикой стаи туда никогда не ходят, и в тихую ночь, когда ветер не будет нести ваши запахи в сторону лагеря, вы будете в полной безопасности.