Были вручены цветы (Рошер ловко перехватил их, заявив, что ларе может стать плохо и удостоившись при этом злобного взгляда), сладости (второй злобный взгляд) — и все отправилось на кухню. Естественно, гостю был предложен ланти, и Диолат милостиво согласился выпить чашечку.

Аэлена скрипнула зубами, но горничную вызвала и приказала подать.

Бесцветная особа, лицо которой казалось Рошеру словно размытым водой, настолько она была неприметна, поклонилась и удалилась исполнять приказ.

В гостиной началась светская беседа.

Природа, погода, портрет… ничего нового, но Рошер злился. Стоит ли садиться так близко к Аэлене? И за руку ее пытаться взять через каждые две фразы — зачем? А эти взгляды?

Вздохи?

Нет, внешне все выглядит вполне прилично, но Рошер голову бы дал на отсечение, что Диолат подбивает к его подруге клинья. А Аэлена держится из последних сил.

И ведь не выгонишь мерзавца! Ах, как бы тут пригодилась Тайяна с ее волчицей. Себе, что ли, щенка завести? Собака — животное умное, вот сейчас бы налила лужу на сапоги трайши — попробовал бы он не оскорбиться!

Мечтать‑то Рошер мог сколько угодно, но…

Крик донесся с улицы.

Детский, громкий…

Аэлена побледнела, как мел. Отлетела в сторону чашка с ланти, сладости посыпались на ковер и Диолата — и женщина стрелой вылетела в сад. Рошер бросился за ней.

— Мама, мама!!!

— Мамочка!!!

Мальчишки бросились к матери так, что ее едва с ног не свалили. Обхватили за пояс, уткнулись носами в платье…

Аэлена прижала к себе детей и закрыла глаза..

Ее солнышки. Ее маленькие сокровища…. какой, к Раш, Диолат?! Да появись он здесь и сейчас — был бы послан прямым курсом, далеко и надолго. Важнее двух сердечек, бьющихся рядом с ней, для Аэлены в этот миг ничего не было.

Рука Рошера легла ей на плечо.

— что случилось?

Вопрос пришлось повторять трижды, прежде, чем все участники пришли в себя достаточно. А дело оказалось простым — и страшноватым.

С утра дети, как обычно, занимались с учительницей. Потом наступил обед — и кана Тейл ушла домой. Дети оказались предоставлены сами себе, как и обычно. Няня, конечно, бдила…

Лим и Риман играли вместе с сестренкой в саду. Потом Аира опрокинула на себя чашку с соком и ей пришлось уйти переодеваться под присмотром няньки. А мальчишки решили в это время спрятаться — пусть малявка их поищет!

Где?

Да в домике, на дереве.

Отец специально вызывал плотника, чтобы тот устроил им такое замечательное место. Можно бы и самим, но какие там силенки у малышей? А так получилась отличная хижина, с крышей, которая не протекала даже во время самого сильного ливня, с надежным полом, и главное — вывалиться из нее было невозможно.

И сейчас…

Риман первым полез на дерево. В хижину можно было попасть через люк в полу. Он дернул защелку… и прямо на него выпала здоровущая змея.

Спас мальчика, как это ни удивительно, обыкновенный комар.

Веревочная лестница — отличная штука. Но лучше, если ее кто‑то придерживает. Разумеется, брат. А если его в этот миг кусает — и пребольно, комар — мальчик дергается.

Вместе с лестницей.

Вместе со стоящим на ней братом, который и свалился ему на голову.

Чудом не свернув шею ни себе, ни Лиму. Отделались синяками, ссадинами… да, и выпавшей змеей.

Та оказалась самой разумной и попросту удрала куда подальше. Вопреки множеству сказок и басен, змеи — не самые глупые создания. И если человек не причиняет им вреда — стараются не ссориться с человеком. Хотя пара найденных Рошером в хижине чешуек — змею явно зашвырнули туда так, что гадина ударилась о стену, свидетельствовали о чем‑то вроде гадюки.