Если Ви хотел впечатлить Этель, ему это удалось. Адреналин зашкаливал. Тьма скрывала уродство потрепанного временем зала, но не могла задушить атмосферу этого места. Холод, запах пыли и гнилого дерева давили со всех сторон. Ви был единственным, кто мог спасти от гнетущего страха, и волей-неволей Этель цеплялась за него, хоть и не отдавала себе в этом отчета.

– На каком языке был твой оберег? Мне показалось, это латынь.

Этель учила латинский в университете, но знала лишь медицинские и анатомические термины. Однако знакомое звучание не могла спутать ни с чем.

– Тебе не показалось, – Ви спрятал ладони в карманы джинсов и медленно двинулся по краю сцены. Он не смотрел под ноги. Его взгляд оставался устремлен в пустынный зал, окутанный тьмой.

Каждый новый шаг Ви отзывался в груди Этель тревожным ударом сердца. Ви совсем не боялся упасть, хотя высота была явно немалая.

Не дожидаясь, когда Этель задаст новый вопрос, Ви сам ответил на загадку:

– Я фокусник, – показалось, что он выплюнул это слово, будто оно было осколком стекла. – Моя наставница заставила выучить латинский, чтобы я использовал его во время представлений.

– Латинский – мертвый язык, – шагая позади Ви, вспомнила Этель. Ее пальцы нервно теребили браслеты на запястье, и те тревожно позвякивали, стукаясь друг о друга.

– Именно поэтому мне, как и некоторым другим артистам, и поручили его учить. «Заклинания» должны звучать непонятно, но эффектно. Людей нужно чем-то впечатлять.

– И твой оберег…

– Мое личное изобретение. Он работает, пока я верю.

Этель не знала, что ответить на это. Она молча застыла на месте, зябко ежась. Ви продолжал вышагивать вдоль сцены. Вскоре и он замер. Остановился у края и пустым взглядом уставился в зал, будто о чем-то вспоминая.

Для себя Этель решила, что Ви думает о своих выступлениях. Вспоминает лица зрителей, их улыбки… Но очень быстро она отмела эту догадку, когда увидела, как ладони, выглядывающие из-под клетчатых рукавов, сжались в кулаки. Перстень на одном из пальцев Ви коротко сверкнул в тусклом свете странных лиан. Мысли Этель зацепились за эту мгновенную искру, и она выпалила:

– Странные штуки. Из чего они? Фосфор? Неон?

Этель хотела отвлечь Ви от неприятных мыслей, и это получилось. Он обернулся и хмыкнул:

– А вот и не угадала!

Этель отчего-то дрожала всем телом. Холод, страх перед огромным и пугающим театром, который будто проглотил их своей гниющей пастью, волнение перед Ви и слабое недоверие – все смешалось.

– И что же это тогда?

Этель присела на корточки перед одной из лиан и коснулась ее узких листьев. Растения определенно не настоящие, но и на пластик не похоже.

Ви замер в паре шагов от Этель и теперь с интересом наблюдал за ней. На секунду в ее голове мелькнула мысль, что Ви следит за ней точно за экзотической птицей. Одно лишнее движение – и она упорхнет. Больше ее никогда не увидишь.

Может, поэтому Ви молчал? Боялся ляпнуть что-то не то, смутить Этель или вовсе… напугать?

– Не хочешь говорить, ну и не надо, – Этель задумчиво провела кончиком пальца вдоль тонкого светящегося стебля, а затем встала. – Какие-то штучки фокусников, ясно. Абсолютно секретно и все такое, – заключила она вслух.

Этель старалась говорить бодро и громко, чтобы скрыть дрожь в голосе, но ничего не вышло. Все-таки ее заметно знобило, а открытая в легком платье кожа покрылась мурашками.

– Да, – Ви подошел к Этель со спины и накинул на ее плечи свою клетчатую рубашку. – Абсолютно секретно. Но тебе я бы мог рассказать обо всем. Со временем.

Он обошел ее сбоку и запахнул свою рубашку на груди Этель.

– И что ты за это попросишь?

– Правду, разумеется, – он поймал ладонь Этель и снова сплел их пальцы.