В среде нефтяных магнатов, с которыми Кутс вел дела, его считали «своим парнем», а Тэсс — «дамочкой с приветом». Женская часть высшего света, разгадав страстное желание Тэсс проникнуть в их крут, оказалась более хитрой. Неудивительно, что ей не позволили этого. Элита Остина тщательно соблюдала свои снобистские правила, в течение нескольких лет приглашая Тэсс Букалев на второстепенные вечеринки, но неизменно игнорируя ее, когда проводились действительно важные приемы. В то же время этот элитный круг не гнушался принимать щедрые пожертвования Тэсс, употребляя их на свои нужды. Тэсс вздохнула и взглянула на часы, поблескивавшие в розовом свете настольной лампы. Кутс тяжелыми шагами вышел из комнаты, и воцарившаяся тишина показалась ей настоящим блаженством. Но Тэсс никак не могла избавиться от воспоминаний. Вероятно, оттого, что возлагала большие надежды на сегодняшний вечер, который должен подвести итог ее многолетним усилиям.

Насколько Тэсс знала, у Кутса не было высоких целей и стремлений. Никогда. Все, чего он хотел от жизни, — это разрабатывать свои нефтяные скважины и, если даст Бог, заполучить еще один фонтан.

Тэсс подумала о своей собственной мечте. Она готова была отдать все меха и драгоценности, лишь бы быть принятой в круг Колменов. Уважаемые, богатые, влиятельные. До сих пор удача ускользала от Тэсс. Все переменится, твердила она себе. Обстоятельства изменяются каждую минуту, ведь так? Ее козырем может стать старшая дочь, Лейси, если, конечно, удастся женить на ней Райли Колмена.

Прислушавшись к тяжелым шагам Кутса, доносившимся из соседней комнаты, Тэсс в тысячный раз удивилась, как она могла выйти за него замуж и почему они живут вместе все эти годы. Кутс был мужественным, сильным, но и она когда-то светилась здоровьем. Он — высокий, Тэсс — на голову ниже. Он был ее защитником, она — виноградной лозой, с обожанием вьющейся вокруг него. Кутс женился на Тэсс, не имея за душой ни гроша, но у него были крепкие руки, и он обещал, что рано или поздно даст ей все, что она пожелает. У нее же в банке лежали семьдесят тысяч долларов, наследство, доставшееся от родителей, которое так и осталось нетронутым. Как бы плохо ни шли дела, Кутс ни разу не попросил ни цента, а Тэсс и не предлагала. Что ее — то ее. Что принадлежит Кутсу — принадлежит им обоим. Никогда Тэсс не позволяла ему забыть о данном ей обещании. Все, что она пожелает. И, Бог тому свидетель, она желала многого.

Пошли дети — один за другим. Вначале Лейси, затем — Айви. Возможно, в это время их брак дал трещину. Кутс терпеть не мог вопящих детей, длился на перевернутый вверх дном дом и вечно усталую жену. Тэсс начала ненавидеть его за грязное тело и еще более грязную одежду, а так же за обещание, которое, как тогда казалось, муж никогда не сможет выполнить.

Кутс начал искать утешения в общении с другими женщинами; Тэсс с головой ушла в чтение дешевых журналов и планирование дома своей мечты.

И вот теперь, когда все уже почти лежит в кармане, проклятый нефтяной бизнес, похоже, всплывает кверху брюхом. Тэсс жалела, что уделяла слишком мало внимания делам мужа. Слишком глупо с ее стороны было довольствоваться обрывками информации. Тэсс знала, что Кутс собирался купить ранчо Джарвиса, но Адам Джарвис вернулся в Техас с приемным сыном и раздумал продавать родовое гнездо. Или сказал, что продаст ранчо, но оставит за собой аренду нефтяных скважин. Что бы там ни было, Кутс проиграл. Вопреки совету Райли он свернул разработки скважин на своих земельных участках, говоря, что если младший Колмен учился в колледже, это еще не значит, что он знает все на свете. Кутс хотел, чтобы Райли выкупил у него аренду нескольких скважин. Поначалу Райли отказался, объяснив, что закрома Колменов пусты и он не сможет привести семье доводы в пользу покупки Однако ходили слухи, что Райли изменил решение. Возможно, из-за Лейси.

Из курса астрологии, выписанного Тэсс по почте, выходило, что женитьба Райли на Лейси предопределена.