Кутс визгливо засмеялся и добавил:

— Только без птицы!

Не переставая хихикать, он шагнул под душ.

Тэсс ураганом пронеслась по спальне на своих трехдюймовых шпильках. Если бы она только знала, где расположена труба, подающая горячую воду! Она в одну секунду перекрыла бы кран и заперла дверь душевой. Пусть отморозит свою жирную задницу!

Через пятнадцать минут Кутс, обернув полотенце вокруг бедер, вошел в спальню. Остановившись на полпути, он взглянул на жену, сидевшую перед зеркалом, и разразился смехом.

— Я все видел! Резиновые повязки, разглаживающие морщины — так вот почему твои волосы похожи на гнездо! — он так зашелся смехом, хлопая себя по бедрам, что с трудом продолжил. — Ты будешь выглядеть просто чучелом, когда твои приспособления потрескаются от холода!

Тэсс промолчала. Ей самой не нравились эти новшества, но реклама так привлекательно расписала возможности резиновых повязок — десятилетние морщины исчезают за одну минуту! В тот же день, когда она прочитала это объявление, Тэсс авиапочтой выслала требуемые двенадцать долларов. К несчастью, она унаследовала тип кожи своей матери. Никакой эластичности. Когда Кутс находился в отвратительном настроении, он изводил жену сравнением ее морщин с траншеями, говоря, что если посадить в них семена, то они непременно прорастут. Тэсс подумала, а вдруг эти повязки действительно потрескаются от холода. Дьявольщина.

— Кутс, милый, помоги мне немножко, — сладко позвала она. — Застегни мне молнию, а я повяжу тебе галстук. Полагаю, сегодня вечером нам следует отложить пререкания. Мы выходим в высшее общество, и ни тебе, ни мне ни к чему позорить друг друга. Мы семья, и должны выступать единым фронтом. Договорились?

Кутс пробормотал что-то, напоминавшее согласие. Но он не смог удержаться от последнего выпада, застегивая молнию.

— Ты купила свое нижнее белье в спортивном центре? Набивной бюстгалтер и эластичные трусы…

Последнее слово осталось за Тэсс.

— Отнюдь нет, дорогой мой Кутс. Белье из магазина Нейман-Маркус, и стоит оно восемьдесят пять долларов. Проглоти-ка это, мой сладкий.

Дом семьи Букалевых под громоздким названием «Большие Нефтяные Скважины Букалева», или «Дубы» — своеобразная версия Тары.

Он получил название и превратился в реальность благодаря нефтяным скважинам, которые позволили Кутсу в первую очередь построить для Тэсс дом ее мечты. Нелепый и расползшийся во всех направлениях, он находился в северо-восточной части их владений, куда вело шоссе длиною в три мили. Принадлежащее к неопределенному архитектурному стилю, это здание со множеством крыльев и пристроек напоминало осьминога с вытянутыми щупальцами.

В то время Кутс Букалев не испытывал недостатка в деньгах, и Тэсс широко развернулась при постройке семейного гнезда, которое она называла «Дубы», а высший свет штата иронично именовал по имени ее мужа, «Кутс». В результате фирма «Большие Нефтяные Скважины Букалева» прославилась на весь Техас и все восточное побережье как создатель бесподобного архитектурного кошмара. Кутс, с головой погруженный в свой нефтяной бизнес, предоставил Тэсс самостоятельно заниматься возведением дома.

Кутс Букалев не получил блестящего образования, он добился успеха путем напряженного труда. Светский лоск он приобрел позже и использовал его, только пребывая в соответствующем настроении. В свою очередь Тэсс набралась манер и почерпнула большую часть своих убеждений из журналов и кинофильмов. Ее единственной целью в жизни стало стремление проникнуть в высшее общество, к которому, в ее понимании, принадлежал клан Колменов.

В среде нефтяных магнатов, с которыми Кутс вел дела, его считали «своим парнем», а Тэсс — «дамочкой с приветом».