— Я — нет. Но охрана проверяла ее, и кроме того, разве она могла бы тогда жить во дворце? Ваш друг видел ее, когда пришел во дворец, разыскивая меня. И Керон может подтвердить, что она молода!

— Нет. Это невозможно. Здесь какая-то ошибка.

— Например?

— Женщины — тщеславны, а пожилые особенно. Сейчас обычным явлением стало применение специальных масок для лица. При неярком свете вы могли не заметить этого.

Это возможно, допустил Эрл. Ведь он видел Маду всего дважды и оба раза — в полумраке. Он помнил, как она не хотела, чтобы он ласкал ее лицо; ведь он и сам в той ситуации думал о маске. Но у него не было никаких сомнений относительно подлинной молодости ее тела!

— Я знал ее, — повторил он. — Я видел ее обнаженной и уверен, что ее тело моложе вашего.

Он заметил тень сомнения, недоверия, а затем внезапного испуга в ее глазах.

— Так вы ничего не знаете об этом? — еще раз спросил он.

— Нет. Откуда? Я до сих пор не могу в это поверить.

Он оставался жестким:

— Вы не хотите этому верить еще и потому, что если все это так, то это просто разрушит ваш тихий мирок собственного благополучия. Но ведь вы работаете здесь и не можете не видеть отдельных деталей; не можете не догадываться о главном. Чем вы занимаетесь конкретно?

— Воспроизведение органов. Мы используем часть исходной ткани или просто клетку и на ее основе в специальной питательной среде выращиваем новые органы, главным образом для хирургических операций среди военнослужащих.

— Тех, которых набирают с Лоума?

— Главным образом, да. Человеческий организм имеет слишком низкую способность к регенерации, и искусственная питательная среда помогает решить многие проблемы хирургии. Донорам это не наносит значительного вреда: они лишь теряют несколько клеток ткани, которые легко восстанавливаются самим организмом в короткие сроки и с минимумом затрат… Но если задуматься над вашими предположениями — это просто не укладывается в голове! Это страшно!

— Но это правда. Жестокая реальность. Мада Грист вряд ли единственная, кто перенес подобную операцию замены. Должны быть другие: ведь члены Верховного Совета не станут подвергать опасности свои драгоценные жизни, пока не удостоверятся, что успех гарантирован.

Или, что вполне возможно, подумал Эрл, Мада была настолько нетерпеливой, а ее тело — настолько старым, что было проще заменить его полностью на другое, молодое, а не применять серию имплантаций. Детали сейчас были не столь важны. Главное — это убедить Элен в страшных последствиях того, что происходит вокруг.

— Вы достаточно образованны и должны понять, во что это выльется. Все больше пожилых людей захотят иметь новые, молодые тела. А это значит, что в каждом случае умрет человек одной крови с вами. Технос будет просто паразитировать за счет Лоума. Вашу родную планету превратят в ферму для выращивания здорового человекообразного скота. Мысли и чувства ваших соотечественников не будут приниматься во внимание: только их здоровые тела, которые будут холить, лелеять и кормить до тех пор, пока они не потребуются кому-то на Техносе. Безгласный скот!

Ее руки сжались в кулаки:

— Нет! Этого не может быть! Это слишком бесчеловечно!

— Это будет продолжаться, пока вы сами не остановите происходящее. В распоряжении Технарха есть все необходимое, чтобы продлить жизнь тем, кто его поддерживает. Он в состоянии предложить им и молодое тело и долгую жизнь. Он уже стал настоящим единовластным хозяином Техноса, а скоро станет всемогущим Богом! И у него есть, на кого опереться в своих безграничных амбициях: это Кибклан, который имеет и власть и деньги.