– Уже все выучили? – удивился Председатель

– Мы решили, – ослепительно улыбаясь доложил Саныч, – что лучше доказать свои охотничьи таланты на деле.

– Да? – заинтересовался Председатель, – и как же?

– Вот, смотрите – зверя вам поймали!

И мы выставили на стол две литровых бутылки популярной тогда водки «Зверь». Председатель расплылся в улыбке, от которой амурский тигр сам скинул бы шкуру и принес ее бегом, не забыв погладить.

– Ну вот, сразу бы так! Теперь, когда охотминимум – председатель выразительным жестом приобнял бутыли, – вы сдали, поздравляю вас со вступлением в охотничье сообщество. Давайте фотографии.

Так мы стали Настоящими Охотниками.

Вскоре Санычем было приобретено ружье. В магазине конфиската, отобранное охотинспекцией у какого-то незадачливого браконьера, оно обошлось в сущие гроши. (Я всегда говорил, что некоторым вещам присуща определенная карма – и это ружье было как раз из таких. Но это в другой истории – «Саныч и охотинспекция», – которую я тоже когда-нибудь напишу). Саныч разобрал ружье до винтика, почистил и смазал, заново отполировал, покрыл ореховым лаком приклад и цевье – в общем, довел его до немыслимого почти совершенства. Оставалось испытать покупку. «Оружие должно попробовать крови!» – зловеще сверкая глазами шептал новоявленный охотник и многообещающе щелкал курком, – «Человек по природе свой хищник! Вершина пищевой цепочки!». По кухне кружились воображаемые пух и перья, а под ноги ложились гипотетические шкуры. Фауна в лице кошки трепетала и пыталась вырыть в туалетном лотке окопы в полный профиль.

И день настал. День Первой Охоты Саныча.

Скользящим шагом индейца, прищурив глаза на суровом лице, держа ружье стволом вверх как техасский рейнджер, Саныч крался по краю болота. Солнце пронзало золотыми лучами мглу подлеска, пели приветственную песнь обрадованные его визитом комары. Повергнутые в ужас свирепым видом Настоящего Охотника панически прыгали в воду толстыми животами лягушки. Болото дрожало перед лицом Хищника По Природе и Вершины Пищевой Цепочки, периодически пукая от страха вонючими болотными газами. Для полного катарсиса не хватало одного – дичи. Средняя полоса России отнюдь не богата диким зверьем, исключая разве что ежиков. Медведи вовсе не спешат стать ковриками у камина, пуганые волки не подойдут к человеку и на километр, а чудом выжившие зайцы прошли столь жесткий дарвиновский отбор многочисленными охотниками, что уворачиваются от пуль как Нео в «Матрице» и могут стать невидимыми даже на листе ватмана. Ну а с чего Саныч решил, что на болоте непременно должны быть утки – для меня и посейчас загадка.

Уток там не было, зато над мутной мелкой водицей с островками камыша гордо реял Серый Цапель. Цапель, надо полагать, отлично видел Отважного Охотника, но, полностью осознавая свою несъедобность, пренебрегал его бравым видом, нарезая неторопливые круги на небольшой высоте. Цапель был при исполнении – осуществлял, так сказать, свою природную обязанность по регуляции лягушачьего поголовья. Увы, он даже не представлял себе, с кем имеет дело! «На безрыбье, и цапель – утка!» – произнес Саныч роковую фразу, и Охота началась…

Саныч встал в картинную позу, прицелился…

– Бабах! – сказало ружье.

– Нихуясе! В кого это он? – подумал нимало не пострадавший Цапель.

– Отбля! – сказал Саныч.

– Промахнулся? – спросил я Специальным Сочувственным тоном.