– Это плохой закон. – Блейд разыграл искреннее возмущение. – Никто не имеет права применять силу к высокоразвитому существу!

Джейдрам смерил его задумчивым взглядом.

– Видишь ли, друг мой, в нашей галактике разумная жизнь большая редкость, и мы всегда стремимся установить связи с новыми озинра. Эта проблема не должна зависеть от личностей. Индивидуальные психологические параметры разумного существа могут колебаться в очень широком диапазоне…

«Дьявольщина, – подумал Блейд, а ведь этот ученый дзур прав!» Он невольно вздрогнул, представив, что на его месте мог оказаться Ван Дайкен. Хороший посредничек для первого контакта! Или среди высокоразвитых озинра таких уже не водилось?

Голос Джейдрама продолжал жужжать над ухом, и вдруг разведчик понял, что ему задают вопрос.

– Прости, Джейд…

– Да‑да, я повторю… Так вот, скажи, мой вышедший из леса друг, разве ты можешь представлять всю свою расу?

– Нет, конечно.

– Вот видишь! – с энтузиазмом подхватил Джейдрам. – Возможность контакта представляется столь ценной, что ее надо оградить от каприза твоего или моего – от помех, от любой неудачи. Главное найти друг друга в этой бездне, – он поднял лицо к усеянному звездами небу. – Потом те, кому положено с вашей и с нашей стороны решат, что делать дальше.

Блейд надолго задумался. В том, что говорил Джейдрам, чувствовалась определенная логика; он излагал основы мировоззрения расы, многие тысячелетия обитающей среди галактических просторов, не скованной ни расстоянием, ни кратким временем жизни, ни ограниченными ресурсами одного‑единственного перенаселенного мира. Земному человеку, погрязшему и междуусобных дрязгах маленькой планеты, было нелегко понять и принять эти идеи, даже если все сказанное являлось святой истиной – в чем Блейд, после устроенной Защитником бойни, весьма сомневался.

– Звучит благородно, – наконец заявил он. – Маленькое насилие во имя великой цели! Что ж, пусть так… Но кто поручится, друг мой Джейдрам, что все сказанное – не пустые фантазии?

От неожиданности свалтал даже сбился с ноги.

– Ты хочешь сказать, что я намеренно ввожу тебя в заблуждение? Но зачем?!

– Откуда я знаю… Может быть, ваш флот с этакими типами на борту, – Блейд яростно ткнул дротиком в сторону невозмутимо шагавшего впереди Защитника, – ждет не дождется, чтобы сбросить на наш мир парочку бомб…

– Ты с ума сошел, Талзана! В космосе никогда не было войн! За этим следят Защитники… наши и других палланов. Вернее, они наблюдают, чтобы паллези с тех планет, которые приближаются к критической точке, не выкинули что‑нибудь подобное… Вот тогда‑то и пригодится та самая парочка бомб…

– То есть, с этими паллези будет покончено?

– Вне всякого сомнения, Талзана.

– Но это же чудовищно! – на сей раз Блейд по‑настоящему ужаснулся. – Уничтожить целый мир!

– Ты предпочитаешь, чтобы было уничтожено множество миров? – Джейдрам в упор поглядел на разведчика. – А ведь это может случиться, если в космос выйдет раса с мощным оружием и ущербным интеллектом паллези! – Он помолчал, потом с легким оттенком удивления добавил: – Странные вещи ты говоришь, Талзана… Разве у вас этого не понимают?

Лоб Блейда покрылся холодным потом; он стоял на грани разоблачения.

– Понимают, – удалось выдавить ему, – и поэтому мы осторожно подходим к проблеме новых контактов…

К счастью, Джейдрам приписал его волнение иным причинам.