Капитан отшатнулся, раскрыв рот, он не мог сделать ни вздоха, его глаза остекленели. Блейд провел подсечку и сбил противника наземь. Стоя над тяжело ворочавшимся телом, он растирал левую руку и возносил безмолвную молитву, чтобы удар не оказался смертельным. Он бил вполсилы; но с переломанным горлом даже этот могучий человек не прожил бы и минуты.

Защитник, по‑видимому, был скроен с тройным запасом прочности. Критическая минута истекла, он сел и начал массировать горло и шею, уставившись на Блейда. Прошла еще минута, они глядели друг на друга, и каждый трудился над своими синяками. Оривэй, сообразив, что поединок закончился без кровопролития, разразились одобрительными криками. На лице Кадета застыло недоумение.

Наконец Блейд произнес

– Вы слышите меня? Понимаете, что я говорю?

Защитник кивнул, и щека его дернулась от боли.

– Отвечать можете? – Из глотки Капитана вырвался какой‑то хрип, и Блейд махнул рукой: – Ну, ладно. Будем считать, мы урегулировали это маленькое недоразумение.

Он протянул руку и помог Старшему подняться. Тот стоял, немного покачиваясь, ни с каждой секундой обретая силы. Да, он был крепко скроен, на диво крепко, и Блейд понял, что надо поторапливаться.

В шесть шагов он пересек ристалище, подцепил капитанский комбинезон и швырнул его побежденному.

– Одевайтесь!

В следующий миг черный излучатель был у него в руках, и по тому, как испуганно замер Кадет, разведчик понял, что невидимый луч оружия может пробить защитное поле. Поигрывая страшным стержнем, он сказал:

– Мы, лесные дикари, – тут он подмигнул Джейдраму, – уважаем древние обычаи. А один на них гласит: оружие проигравшего принадлежит победителю. К тому же, я обещал подтвердить свой статус. Ну, вот… Блейд прищурился, и Старина Тилли послушно слизнул своим невидимым языком груду серебристой амуниции. – Я отправил добычу старейшинам моего племени, – пояснил разведчик ошеломленному Капитану, – и как видите, мне не потребовался гластор.

– Вы… вы… – хриплый полустон‑полувскрик вырвался из горла Старшего.

– Я оставил вам одежду, – с мягкой улыбкой напомнил Блейд. – А теперь, – голос его вдруг окреп, – марш на борт! Я хочу попрощаться со своими друзьями. – Он повернулся к Кадету и похлопал его стержнем по плечу. – Иди, парень! И без фокусов! Я знаю, как обращаться с этой штукой.

Он действительно знал. Ричард Блейд привык следить за оружием в чужих руках; и, чем опасней оно было, тем внимательней он приглядывался к тому, куда направлен ствол и чей палец лежит на курке.

Медленно застегнув комбинезон, Капитан направился к открытому люку гластора; Кадет шел рядом. Когда они достигли овального отверстия. Старший подтолкнул помощника, и тот исчез в полутьме кабины. Потом Защитник двадцать два‑тридцать повернулся к Блейду:

– Я найду тебя, проклятый паллан… найду, чего бы это мне не стоило… – он говорил уже почти нормально, только тихо и с легкой хрипотцой.

– Я не паллан, – Блейд покачал головой, заметив краем глаза, как вздрогнул Джейдрам и Калла. – И не паллези. Я – человек! Потому, Защитник, ты еще жив.

Ничего не ответив, Старший угрюмо скривил губы и нырнул в гластор. Сунув излучатель за пояс, Блейд подошел к троим оривэй и протянул им руки.

– Мне жаль, друзья, что я не могу отправиться с вами. Поверьте, это не каприз, не страх… И я не испытываю к вам недоверия, – он коснулся плеча Джейдрама, погладил пышные волосы Каллы, улыбнулся Сариноме. – Просто меня должны забрать отсюда, именно отсюда, и я не могу покинуть этот мир. Я затеряюсь в межзвездных просторах и никогда не попаду домой.