Только тогда девушка заговорила.

— Ты уверен в успехе?

Маг не прервал своего занятия, но ответил немедленно:

— Сегодня удачная ночь, Госпожа. Совпадает сразу несколько граничных условий, что случается раз в тысячелетие… Нет, еще реже!

— На мой взгляд, слишком сложно, — сидящая с еле заметным скепсисом оглядела плиту. — Мой опыт гласит, что чем проще, тем надежнее.

— В вашем случае, повелительница, простота недостижима, — почтительно, но твердо возразил мужчина. — Ваши потомки, вассальные клятвы, клятвы Гильдий, соглашения с людьми создают невероятно прочную сеть, разорвать которую обычными методами невозможно. Даже полное уничтожение вашего физического тела не дает гарантии…

— Я знаю, — на мгновение аура девушки налилась мощью, воздух вокруг нее опасно похолодел. — Поэтому мне и потребовалась твоя помощь.

Маг коротко поклонился, принимая предупреждение. Действительно, кому он это рассказывает?

— Я верный слуга моей госпожи, как и тысячи других детей Ночи.

— К сожалению, они менее готовы исполнять мои просьбы.

— Они восхищаются и уважают вас, повелительница, — мужчина пожал плечами. — Для многих из них вы стоите в центре мироздания. Что, кстати сказать, в каком-то смысле правда.

— Вздор. Я уже давно передала большую часть связей королю и Совету.

— И тем не менее, оставшееся число по-прежнему слишком велико, — маг перестал готовить ритуал, поднял голову и, после короткого колебания, осторожно начал. — Я обязан спросить, повелительница… Быть может, вечный сон?

— Рано или поздно меня разбудят, и мне снова придется влезать в их примитивные дрязги, — фыркнула девушка. — Надоело. Не пытайся меня отговорить!

Трава вокруг кресла почернела и высохла, плечи мужчины дрогнули, из носа показалась струйка крови. Он торопливо пробормотал извинения и снова принялся за работу. Воцарилось молчание. Девушка сидела, с ногами забравшись в кресло, слушала пение птиц и не мигая смотрела на солнце.

— Сколько времени тебе потребуется на обряд? — спустя наполненные тишиной четверть часа спросила она.

— Ритуал начнется в полночь и займет около…

— Неважно, — госпожа недовольно дернула уголком рта. — Нас уже нашли.

Словно повинуясь ее словам, тени от деревьев зашевелились, налились густотой, в них появилась пугающая глубина и объем. Маг с плохо скрытым облегчением вздохнул и принялся укладывать выложенные на алтарь предметы обратно в сумку. Когда он снова поднял голову, поляну окружил десяток одетых в темную кожу фигур.

— Моя повелительница…

Девушка мрачно, с неудовольствием смотрела на преклонившего колени предводителя незваных гостей. Помедлив, еле заметным жестом руки позволила ему встать. Тихо поинтересовалась:

— Неужели так сложно оставить меня в покое?

— Простите, Госпожа, — воин осмелился поднять голову и взглянуть ей в лицо. — Вы слишком нужны своему народу.

Мы не можем позволить вам умереть.

Статуя

Она любила этот зал и не понимала, почему остальные уборщицы под любыми предлогами стараются в нем не появляться. Говорят, будто бы статуя Госпожи их пугает, будто бы их обжигает исходящим от нее ледяным холодом. Глупые сказки. Нет, она и сама видела, как затихают и ежатся приводимые примерно раз в неделю туристы, как натужно они улыбаются и выдавливают смешки, делая вид, что совсем не волнуются… Ей с Госпожой всегда было хорошо.