* * *

Грузовая платформа, лязгнув, поползла вверх. Загудела лебедка, натянулись плоские канаты.

Вездеход втягивался в чрево бродячего города. Подбрюшье шагающего исполина представляло собой сложное переплетение каркасных блоков, лифтовых и крановых направляющих, противовесов, труб и силовых кабелей. Под перекрытиями нижнего яруса сновали роботизированные турели, диагностические и ремонтные кабины, камеры наблюдения.

Когда платформа проходила через слоеный пирог, начиненный трубами, гудящими проводами и лязгающими механизмами, Рамону показалось, что он попал в индустриальный ад.

Секунды урбанистического кошмара.

Остановка.

Все это время охотники стояли на платформе, держась за металлические поручни. За их спинами техники и агенты службы безопасности досматривали «Арктос». Перекинувшись парой слов с одним из агентов, Рамон выяснил, что бродячий город имеет название.

Иерихон.

Кадилову название понравилось, что позволило Никите подкалывать напарника трубами и качеством стен местных домов.

Платформа остановилась.

К Рамону приблизился техник.

– Нам нужно отогнать вездеход.

– Куда? – поинтересовался Никита.

– В изолированный бокс. Для более тщательного осмотра.

– Отгоняйте. С управлением разберетесь?

Техник кивнул.

– Вполне.

– А нам что делать? – вступил в диалог Друмкх.

Техник подозрительно покосился на нюхача. Видимо, с этой расой он прежде не встречался.

– Ждите у платформы. За вами придут.

Поручни с лязгом втянулись в платформу. Рамон с опаской перешагнул условную черту, разделявшую подъемник и нижний ярус бродячего города. Ощущение бездны под ногами мешало сосредоточиться.

Двигатели вездехода запустились.

Машина, казавшаяся прежде исполинской, сдвинулась с места, отползла в сторону и неспешно развернулась. Вся проверочная бригада находилась внутри «Арктоса».

– Что с нашими вещами? – спросил Азарод.

– Как обычно, – объяснил терпеливый Ефимыч. – Проверка. Потом все вернут.

Некромант мрачно кивнул. Его вновь оставили без рунического топора. Похоже, это оружие значило для колдуна гораздо больше, чем он хотел показать.

Рамон осмотрелся.

Ярус казался бесконечным. Бродячий город, подобно своим собратьям, был рассчитан на десять тысяч жителей. Структура кочевала по пустыне, делая редкие остановки. Размер конструкции издалека было сложно оценить, поскольку в бескрайних пустошах отсутствовали выступающие объекты. Мозг взрывался по мере приближения вездехода к опорам Иерихона. Гусеничные ленты напоминали железные реки. Три опоры с девятью спаренными основами. Вращались исполинские барабаны ведущих колес, вгрызались в землю штампованные звенья. Сотни тысяч тонн нависали над головой странников. Махина «Арктоса» затерялась на фоне лязгающего и громыхающего ужаса, бросившего вызов безжизненным просторам Ржавчины.

Сейчас Никиту окружали гулкие территории подбрюшья – так называли этот район пустынные бродяги. Над головой – стальное небо. Во все стороны протянулись нагромождения ящиков, цистерн и списанных механизмов. Рамон видел ремонтирующиеся транспортеры, между которыми сновали паукообразные твари. Вспыхивали сварочные дуги, гудели шуруповерты, выли дисковые пилы. Под потолком сновали автоматические краны. Грузы сортировались в соответствии с запрограммированными логистическими принципами.