Барфер уже подлетел к сцене и оказался на одном уровне с Патчем. Глаза дракогрифа были абсолютно пусты, Рен на спине умоляла:

– Барфер, – кричала она, – это же я! Пожалуйста!

Взглянув на Патча, она бессильно покачала головой.

Гамельнский Крысолов зловеще улыбнулся ему и перевёл взгляд на Барфера.

– Давай сперва устраним твою наездницу, – сказал он. – Лети-ка до тех камней. Поднимись повыше и сбрось её. Потом вернёшься и съешь своего друга. – НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ! – закричала Рен.

Она попыталась спрыгнуть с Барфера прямо сейчас, но тот схватил её за руку и держал под собой, пока летел к каменной скале.

Гамельнский Крысолов взглянул на солдат, которые продолжали карабкаться на трубы за Патчем.

– Оставьте его, – велел он, – пусть смотрит, как его друг погибает.

И Патч смотрел, оцепенев от ужаса.

Барфер пересёк Лощину и взмыл над каменной грядой. Он поднимался всё выше, не обращая внимания на крики Рен.

Наконец остановился и поднял её перед собой.

Слёзы заливали лицо девочки. Но его глаза так и оставались безучастными.

– Пожалуйста, – выдавила она, – Барфер…

Он разжал руку и отправил её навстречу верной смерти, а затем развернулся и полетел назад. Чтобы разделаться с Патчем.

31

Высокая цена

С истошным криком Рен полетела вниз, глядя на Барфера. Хлопая крыльями, он улетал прочь. Следующей его целью был Патч. В голове девочки билась только одна мысль: понимает ли он, что происходит. И если да, то страшно представить его страдания.

Ветер падения свистел в её ушах, камни стремительно приближались. Оставался только один шанс.

Рен потянулась к синему заколдованному браслету. Она слышала голос Алии: «Никогда не снимай его… Ты тут же превратишься в крысу, и никакая магия уже не сможет тебе помочь!»

Она с силой дёрнула нитку. Бусины рассыпались в воздухе, обращаясь в прах. Её тело пронзила боль превращения – тут же, отныне и навсегда – она вновь стала крысой.

Зато теперь была в безопасности. Воздух замедлил её падение и смягчил удар о землю.

Рен Коббл, крыса, упала на камни. На противоположной стороне Лощины Барфер уже почти подлетел к Патчу. Она закрыла глаза, не в силах смотреть.

Патч увидел её обратное превращение и мгновенно понял, что именно она сделала. По его щекам текли слёзы. Он знал, чего ей это стоило.

– Уходи, Рен, – думал мальчик. Теперь только она могла предупредить весь остальной мир.

Барфер был совсем рядом. Где-то внизу хохотал Гамельнский Крысолов, с каждой секундой его смех становился всё безумнее. Патч больше ничего не мог сделать, только стоять и ждать неминуемой смерти, с трудом удерживаясь на самой высокой трубе Органа.

Орган.

Вдруг его осенило. Мальчик тряхнул головой, разозлившись на себя, что не подумал об этом раньше.

Он сделал глубокий вдох, поднял правую ногу и, собрав всю волю в кулак, скатился внутрь трубы, в самую её тьму. Чем ниже он катился, тем уже становилась труба. Она стискивала его своими холодными стенами так, что от ужаса он едва не терял рассудок.

Мальчик услышал, как стих смех Гамельнского Крысолова. Услышал, как тот велел Барферу остановиться. Но было слишком поздно.

Барфер стремился к своей добыче во что бы то ни стало.

Патч закрыл глаза. И в этот самый миг мир вокруг него взорвался.

32

Конец сражения

Патч открыл глаза и обнаружил прямо перед собой крысиную мордочку.