Рен была в ужасе.

– Кто-то похитил Барфера? – всплеснула она лапками. – Но как?

– Все на поляну, быстро! – Маддер намеревался вернуться во главу колонны, набирая скорость.

Но поздно.

Лес вокруг зашевелился. Пятьдесят хорошо вооружённых бандитов повыпрыгивали из кустов с дикими криками. Они были покрыты маскирующей краской и пахли, как кухонные помои месячной давности. Разбойники потрясали оружием, угрожающе рычали. Из толпы выступил главарь – самый грязный, с длинными спутавшимися волосами, его оскал обнажил кривые почерневшие зубы. Патч очень медленно потянулся к своей сумке. Несмотря на предупреждение брата Тобиаса, он готов был вывести из строя хотя бы одного, если они причинили вред Барферу.

– Добро пожаловать в наш лес, странники! – проговорил главарь. Его подельники глумливо рассмеялись и забряцали оружием. – В этом лесу опасно! Вам просто повезло, что вы встретили нас! – они снова загоготали. – Мы хотим предложить вам защиту от тех тварей, что здесь обитают. От василиска, – бандиты взвыли с деланным ужасом, – и от злой Ведьмы! – у-у-у-у-у-у-у-у-у, подвывали сообщники. – Но самое страшное – это банда самых кровожадных злодеев, которая тут живёт!

Он выдержал драматическую паузу.

– И это мы! – главарь торжествующе взмахнул мечом под одобрительное улюлюканье подельников. – А кто защитит вас от наших клинков, напившихся крови, как не мы сами? Так что, будьте так добры, друзья, внесите небольшую плату! – он снова замолк, ухмыляющиеся разбойники с нетерпением смотрели на главаря, ожидая завершающей фразы. – Гоните сюда всё, что у вас есть!

С этими словами они направили клинки на путников, почти касаясь их холодной сталью.

Рука Патча застыла на полпути к сумке. Он посмотрел на разбойника, чей меч оказался ближе всего к его горлу, и медленно положил ладонь обратно на поводья. Играть на Флейте гораздо сложнее, если руки и пальцы заняты.

Маддер, наполовину уже успевший обнажить оружие, покачал головой.

– Без Барфера у нас нет шансов, – пробормотал он. Затем достал из кармана сутаны небольшой кошель и перебросил его главарю.

– Возьмите это и дайте нам пройти!

Главарь поймал кошель и, заглянув внутрь, поднял бровь.

– Это всё, что у вас есть? – спросил он. – Что-то не верится! – он задумчиво потёр подбородок, затем перевёл взгляд на лошадь Маддера, будто впервые её заметив. – Боже мой! Лошадь! И ещё одна! И ещё! Думаю, это покроет ваши расходы, – его голос так и сочился ехидством.

Маддер стиснул зубы.

– То есть если мы отдадим лошадей, вы нас отпустите?

– Если вы отдадите нам лошадей? Когда мы заберём у вас лошадей, тогда и решим! Я прав, парни? – со всех сторон донеслись злорадные смешки.

– Могу я спросить, что вы сделали с нашим спутником? – спросил Маддер. – Он жив?

– Спутником? – спросил главарь. – Каким спутником? – он хотел отмахнуться от Маддера, но тут заметил Рен. Она стояла на плече мальчика, воинственно сложив лапки на груди, и грозно смотрела на главаря. Тот был поражён. – Что, чёрт возьми, это такое?! И какие интересные отметины на хвосте! – он начал было хитро улыбаться.

За его спиной один из бандитов в ужасе закричал:

– Дракон!

Главарь посмотрел на него полным презрения взглядом.

– Ты что, дурень! Это же крыса!

Но его спутники, растеряв весь задор, с ужасом глядели куда-то в глубину ущелья. Патч и Рен обернулись и расплылись в широких улыбках: из-за поворота тропы вышел разъярённый Барфер.