С приближением сумерек брат Тобиас поднял руку, призывая всех остановиться.

– Думаю, мы почти на месте, – взволнованно сказал он.

– Как нам действовать дальше? – спросил брат Маддер.

– Мы с тобой оставим лошадей и пойдём пешком, – пояснил брат Тобиас и обернулся к остальным. – А вы ждите здесь. Мы сильно рискуем, и я не могу точно сказать, как поведёт себя Ведьма. До темноты мы должны вернуться.

Привязав лошадей, Патч с друзьями не без радости смотрели вслед Тобиасу и Маддеру, которые решили одни отправиться на встречу с Ведьмой. С приближением ночи волнение нарастало. В свете луны окружающий лес выглядел ещё более жутким. Братья не возвращались.

– А вдруг их уже убили? – спросила Рен, сидящая на плече Патча. – Или съели? Или вывернули наизнанку, натёрли солью и лишь затем съели? Живьём! – Они скоро вернутся, – ответил Патч, – не о чем беспокоиться. Барфер защитит нас.

– Из-за того дерева? – спросила Рен.

Патч обернулся. Барфер прятался за огромным дубом, испуганно оглядываясь по сторонам.

– Ох, трусишка, иди сюда! – позвал его Патч.

– Мне здесь не нравится, – протянул Барфер, осторожно выглядывая из-за своего укрытия. – Тут очень жутко. Просто ужасно.

Из леса донёсся тихий стон. Никто не произнёс ни звука. Патч медленно поднялся и пошёл в ту сторону. Рен запищала.

– Ты идёшь туда, где кричали? Нет, я тут подожду! – и спустившись по его ноге, она побежала к Барферу.

– А вдруг это Тобиас и Маддер? – прошептал Патч. – Вдруг им нужна помощь, – он потянулся к Флейте, не слишком понимая, чем она сможет помочь сейчас, и только тут понял, что оставил её в сумке. – Барфер. – позвал он, – выходи!

Барфер покачал головой.

– Не-а, – сказал он, – ни за что.

Кто-то вновь протяжно застонал, и тут же захихикал.

– Хорошо, – признал Патч, – это не брат Тобиас и не брат Маддер.

В полумраке зажглись два мерцающих круга футов в пятнадцати от них. Патч почувствовал, что ноги у него подкашиваются. Свет от кругов – Патч пока отказывался считать их глазами – позволял лучше разглядеть силуэт вокруг них и две длинные тёмные полосы по его краям.

Силуэт походил на сгорбленную фигуру. Две очень длинные полосы – точно руки, вытянутые вперёд, чтобы обнять кого-то. Или схватить.

Патч отступил назад. Круги света погасли и снова зажглись.

– Оно моргнуло! – крикнул Барфер.

Кто-то снова застонал – ещё громче, пронзительнее и длиннее. И вновь захихикал. Всё уже было ясно. Тёмная фигура медленно, шаг за шагом, приближалась к ним.

Патч продолжил отступать, пока не уткнулся спиной в Барфера, который, окаменев от ужаса, во все глаза смотрел на подвывающее нечто, которое уверенно шло к ним.

Рен снова забралась Патчу на плечо. Они втроём прижались друг к другу, дрожа и постанывая от страха.

А Ведьма с горы Гемспар подходила всё ближе и ближе.

20

Ведьма

Ведьма была в чёрном плаще с капюшоном. Белые когти на длиннющих руках, круглые, как плошки, глаза, острое, исчерченное морщинами злое, перекошенное гримасой лицо. Из огромного широко раскрытого рта торчали длинные жёлтые зубы.

Патч чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума от ужаса. Судя по звукам на его плече, Рен тоже страшно испугалась. Даже Барфер застыл на месте и только прерывисто дышал.

Вдруг Ведьма пронзительно и злобно завизжала, и Патч решил, что нет – самым страшным был именно этот звук.