Алия вышла из пещеры с небольшим кожаным кисетом, бумагой и парой тонких грифелей для письма. Она усадила всех лицом к огню, затем подошла поближе и произнесла несколько непонятных слов. Взяв горсть неизвестного порошка из кисета, она громко вскрикнула, точно птица, и бросила его в костёр.

Вверх вместе с искрами взметнулся густой жёлтый дым.

Алия подошла к Патчу, на плече которого, как обычно, сидела Рен. Остальные расположились неподалёку и с любопытством наблюдали за происходящим.

– Итак! – Алия посмотрела на Патча и положила рядом с ним бумагу и грифель. – Мне нужна информация о Рен. Ты её друг. Ты можешь говорить на этом… вашем.. – она неопределённо взмахнула руками.

– Языке жестов мерисакс, – подсказал Патч.

– Да, точно! – кивнула Алия. – Я так и не собралась его выучить. Ну, вперёд. Спроси её о том, как попала под проклятье, а я буду делать заметки, – и Ведьма занесла грифель над бумагой.

– О, она уже столько раз рассказывала мне эту историю, – сказал Патч. – Рен – дочь благородного состоятельного человека, прошлым летом её похитил Колдун и заставил работать на него в замке. Она попыталась сбежать и – бам!

– Крысиное проклятие! – закончила Алия.

Патч и Рен кивнули.

– Где находился этот замок? – спросила Алия. – как звали Колдуна?

Патч посмотрел на Рен, которая никогда не вдавалась в такие детали. Она замахала лапками, он перевёл:

– Деревня Акслбери. Колдуна зовут Андерат.

– Хорошо, – Алия записала, – нам нужно найти изъян в структуре проклятия. Если будет за что зацепиться, мы сможем построить контр-проклятие, и тогда разобьём это. Но я ничего не обещаю. Создание заклинания, порчи или проклятия очень похоже на создание слоёв Песен. Чтобы создать контр-заклятие, надо понять каждый слой, иначе их не получится отменить. Сперва мне нужно кое-что от тебя, малышка. Волосок и ноготок, – она достала острые ножницы, и Рен невольно вздрогнула, – не волнуйся, много мне нужно, – Патч мягко держал Рен, пока Алия осторожно взяла пару волосков с её спинки, – теперь лапку, – Рен послушно вытянула лапку, и Алия срезала самый кончик одного из коготков. Она убрала всё в конверт.

– Должно хватить, – сказала она и передала конвертик Рен, – ты должна бросить его в огонь.

Патч поднялся на ноги и поднёс Рен так близко к огню, насколько позволил жар. Крыска бросила конверт, но тот не долетел до огня.

– Я помогу, – сказал Патч. Посадив Рен на землю, он шагнул вперёд. Несмотря на раскалённый воздух, он схватил конверт и собрался бросить его в огонь.

– Подожди, она должна сама… – воскликнула Алия, но было поздно. Патч уже разжал пальцы, и конверт угодил в огонь. Алия недовольно покачала головой, когда Патч вернулся. – Конечно, зачем меня слушать, я же здесь просто так стою!

Огонь выплюнул ещё больше дыма, сноп искр заклубился, наполняя свет огня поразительным спектром цветов. Алия улыбнулась.

– О, погодите-ка! Нам повезло! – она крепко сжала грифель, готовая делать записи, затем обернулась к остальным, начавшим негромко перешёптываться. – А ну тихо! – прикрикнула она. – Начинается!

Затаив дыхание, смотрели она, как разноцветные искры собираются, принимая вполне узнаваемые формы.

Маленький старый домик посреди холмистых полей.

– Рен! – раздался голос, от которого Патч чуть не подпрыгнул на месте.