- Это так важно?

    - Очень важно. В шлеме есть кое-какие полезные штучки - бинокль, радар, пеленгатор. В капсуле - НЗ и оружие.

    - Игломет?

    - Бластер. Более мощный, чем эта труба. - Марк покосился на метатель плазмы.

    - Хорошо, мы постараемся найти твое снаряжение. Пригодится, когда Панчо повезет тебя в Никель.

    - В штаб Западного Предела?

    - Да. Ты тхар, наш брат, и потому нам дорог, но ты еще источник информации. - Пьер улыбнулся. - Бесценный человек!

    Марк ответил улыбкой на улыбку.

    - Еще какой! Ты, Пьер, даже не догадываешься.

    Голова у него кружилась. Он закрыл глаза, стараясь превозмочь слабость, но это не помогло; перед ним всплывали то лица его соратников, то темная поверхность Тхара, то жуткое облако на месте «Мальты» и сотни гибнущих людей, то ослепительный луч, что тянулся от вражеского корабля к его «ястребку». Эти картины дергались, накладывались одна на другую, не давали обрести покой. Не открывая глаз, он глубоко вздохнул, потер виски и услышал голос Ксении:

    - Тебе нужно выспаться, братец. Я введу снотворное.

    Прохладный кончик ампулы прижался к сгибу локтя, и это было его последним ощущением.

    Глава 3

    Адмирал Вальдес

    Над дверью адмиральского салона промелькнули световые сполохи, и Вальдес недовольно нахмурился. Всем, казалось, было известно, что после боя он нуждается в отдыхе - напряжение сил и вызванные им видения изматывали, и в такие минуты он не желал видеть никого, кроме Инги. Но это была не она - перед ней дверь салона открывалась без всяких сигналов.

    - Входите, - произнес адмирал.

    В каюту шагнул энсин [10] секции связи. Мундир на нем сидел как влитой, башмаки и серебряные нашивки сверкали, на лице застыло выражение крайней сосредоточенности. Бравый молодец, с одобрением подумал Вальдес. Имени его он никак не мог запомнить, уж очень длинным было это имя, много длиннее прожитых энсином лет.

    Юноша вскинул руку в салюте.

    - Экстренное сообщение с Земли, адмирал. Зашифровано вашим личным кодом.

    - Положите сюда. - Вальдес показал взглядом на пульт тактического компьютера, где находился дешифратор. - Благодарю, энсин. Можете идти.

    - Слушаюсь, адмирал!

    Снова вскинутая в салюте рука, четкий поворот, стук каблуков. Когда дверь закрылась, Вальдес поднялся из мягкого глубокого кресла, вставил рубиновый кубик с записью в дешифратор и включил прибор. Над ним возник сотканный из световых лучей цилиндр, пока еще пустой, мерцающий серебристым блеском - расшифровка требовала некоторого времени. Адмирал ждал, пристально всматриваясь в световую колонну.

    Межзвездная связь была дорогим удовольствием, требующим громоздких орбитальных установок и гигантской энергии для пробоя барьера между обычной Вселенной и Лимбом. Седьмую флотилию обслуживал спутник с решетчатой антенной трехсотметрового диаметра, обращавшийся вокруг Новой Эллады, благодаря чему Вальдес имел регулярную связь со штабом Флота. Сообщения приходили каждые пять дней, но нынешнее было внеочередным. Это тревожило адмирала, хороших вестей он не ждал. Война с дроми напоминала тлеющий пожар в сыром лесу, когда пламя то вспыхивает, то пригасает. Где полыхнуло на этот раз?..

    Наконец послание было расшифровано, и в световом столбе закружились темные значки глифов [11] . Вальдес, в силу давней привычки, читал их без напряжения, не пользуясь преобразователем звуковой речи. На его лбу, между бровями, прорезалась вертикальная морщина, лицо помрачнело; он втянул воздух сквозь сжатые зубы, коснулся клавиши повтора и прочитал сообщение еще раз.